Или где он там исчезал во время обеда.

И перед школой… и после.

Я все еще не мог поверить, что Отморозок теперь официально связан со мной.

– О, держу пари, твои клятвы были прекрасны, - сказал мой друг Джек, мечтательно глядя в небо и сцепив руки.

– Отъебись, - сказал я добродушно, отталкивая его от себя.

– Этот маленький педик пытался залезть к тебе в постель?
– пробормотал друг, который больше не друг, Дерек, провожая глазами Ноя, пока тот не исчез в здании. То, как он произнес «педик», насторожило меня. У меня было много друзей, но Дерек был одним из тех парней, которые крутились вокруг просто для того, чтобы быть популярными по ассоциации. Я вырос с Джеком и парой других парней и считал их приятелями, но Дерек всегда выводил меня из себя, хотя я никогда не пытался вытеснить его из нашей группы. Признаться, с ним это как бы превратилось в нечто вроде «держи своих врагов близко». Не говоря уже о том, что этот крепко сложенный засранец был чертовски хорошим центровым в моей футбольной команде, и, как защитник, я получал меньше ударов с тех пор, как он присоединился к команде. А меньшее количество ударов означало меньший риск того, что я получу такую травму, что о карьере в НФЛ не могло быть и речи. Как бы то ни было, до конца сезона мне оставалось провести всего несколько игр. Меня уже завербовали играть за штат Огайо, после окончания школы, так что две мои главные цели в жизни в эти дни состояли в том, чтобы выиграть матч чемпионата против нашего соперника в следующем месяце и сделать это с как можно меньшим количеством травм.

Ладно, технически, было четыре цели, хотя последние две я держал при себе, так как меня не очень радовала перспектива того, что кто-то будет знать о моих делах.

Тайной целью номер один было получить высшее образование.

Чего, судя по моим способностям, не должно было произойти. Ум и спортивное мастерство, возможно, и были в моей семье, но я унаследовал только последнее. К счастью, моего отца тоже интересовало только последнее. Но чтобы выполнить его требование о том, чтобы я играл в профессиональный футбол, мне нужен был этот надоедливый аттестат о среднем образовании. Каким бы успешным ни был Спенсер Сэвидж в деловом мире, он предпочел бы похвастаться своим приятелям, что его ребенок был лучшим проектом в цели, которой он сам не достиг, когда травма колена в колледже закончила его карьеру всего после трех игр. Кто–то сказал бы, что он как бы заново проживал свою жизнь через меня, но в случае с моим отцом в «через» на самом деле не было ничего особенного - он проживал свою жизнь заново и использовал для этого меня. Я жил, дышал, спал и питался футболом. Когда я попал сначала в сборную команду, а затем в университетскую, я говорил себе, что делаю все это для того, чтобы он отстал от меня. Когда меня завербовали в команду университета Огайо, я пообещал себе, что расскажу отцу, что не планирую уезжать... что у меня есть еще одна мечта, которую я хотел осуществить для себя.

Реальность заключалась в том, что я только однажды попытался сказать отцу правду, и я был таким трусом, что пошел окольным путем. Когда я упомянул, что мне нужна альтернативная карьера на случай, если то, что случилось с ним в колледже, случится и со мной, он так разозлился, что я реально испугался его.

Такого раньше никогда не случалось.

Да, он правил моей жизнью железной рукой... но не кулаком.

В тот день он не ударил меня, но что-то в нем изменилось, и с тех пор мой инстинкт подсказывал мне не испытывать судьбу с ним. Так что я дал себе новое обещание… Я поступлю в колледж и буду играть по его правилам, как в прямом, так и в переносном смысле.

На самом деле я еще не разобрался во второй части своего нового плана.

Тайная цель номер два была такой же сложной.

Может, даже сложнее.

Тайная цель номер два состояла в том, чтобы держать руки подальше от своего нового младшего сводного брата Ноя.

Я не был уверен, что я гей, пока в первый раз не увидел маленького светловолосого мальчика, который всегда смотрел вниз, когда шел, и никогда не отвечал на все насмешки и колкости, брошенные в его сторону. Примерно девять месяцев назад я сидел в кафетерии со своими приятелями, когда услышал вокруг себя приглушенные голоса, которые становились все громче и громче, пока я не был вынужден прервать разговор, который мы вели с Джеком, обсуждая предстоящую игру.

Первое, что я заметил в новоприбывшем, была его одежда.

Он был слишком тепло одет для Южной Калифорнии ранней весной. Тогдашний пятнадцатилетний Ной был одет в темно-зеленую толстовку с капюшоном, которая была ему слишком велика, вместе с мешковатыми брюками цвета хаки и потертыми кроссовками. Моей первой мыслью было, что он похож на ребенка, планирующего школьную стрельбу или что-то такое, потому что он был настолько отстранен от того, что происходило вокруг него. Он никак не отреагировал ни на шепот, ни на приглушенный смех. Он просто подошел к столику, который быстро опустел, и сел со своей книгой и маленьким пластиковым пакетиком с половиной сэндвича в нем. Я был удивлен, увидев, как Дерек подошел к мальчику, когда направлялся к нашему столику со своим обедом. Он наклонился над Ноем и что-то сказал ему, а затем похлопал его по спине. Ной не двигался и никак не реагировал на Дерека.

Даже не выказал страха.

Что, вероятно, и стало его падением, потому что Дерек был типичным хулиганом… он преуспевал в попытках заставить своих жертв показывать страх.

Мне все еще было стыдно за свое бездействие во время того, что произошло дальше.

Дерек взял покрытую кетчупом картошку фри со своего подноса и вывалил ее на открытую книгу Ноя. Вся столовая ахнула, а затем несколько человек начали смеяться. Дерек поднял руки, как будто только что забил гол, а затем толкнул Ноя так сильно, что чуть не сбил его со скамейки. Он назвал его педиком, а потом подошел к нам, как ни в чем не бывало. Я наблюдал, как Ной спокойно вытирает свою книгу рукой, размазывая кетчуп. Когда он встал, чтобы уйти, я увидел множество листков бумаги, приклеенных к его спине, с различными детскими прозвищами на них. Лист с надписью «Отморозок», написанной корявым почерком Дерека, висел поверх нескольких других.

В последующие недели учителя, в конце концов, вмешались, когда у детей вошло в привычку приклеивать Ною на спину записки. Ной никогда не реагировал ни на какие записки и не удалял их сам. В школе над ним постоянно смеялись, потому что ученики часто делились его фотографиями на заднем плане своих селфи или групповых снимков и отмечали, что появился Отморозок.

Сам я не участвовал ни в каких шалостях, но до недавнего времени ничего не предпринимал, чтобы их остановить. Я пытался убедить себя, что, игнорируя такое поведение, я, на самом деле, помогаю ситуации, потому что дети, которые по глупости смотрят на меня снизу вверх, могут поступить так же.

Я ошибался.

Не из–за того, что они по глупости равнялись на меня - дети все еще так делали, хотя я действительно не знал почему. Я предположил, что они все купились на то, что у меня идеальная жизнь.

В чем я ошибался, так это в том, что издевательства над Ноем, в конце концов, прекратятся.

Этого не произошло.

Если отбросить тот факт, что я был трусом-дегенератом из-за того, что не заступился за того, кто так явно нуждался в ком-то на своей стороне, мое странное увлечение Ноем, с физической точки зрения, заставляло меня чувствовать себя самым большим обманщиком на планете.