Переступая порог, я услышал музыку, разносящуюся по дому. Я пересек нашу просторную гостиную, поднялся на кухню и увидел маму в её привычной домашней одежде – в одной из концертных футболок папы, мешковатых спортивных штанах и с небрежным пучком волос. Наблюдая, как она старательно помешивает что–то в кастрюле, я не мог не отметить, что она кажется более хрупкой, чем раньше.

– Что готовишь?

Мама подпрыгнула чуть ли не до потолка, развернулась ко мне с широко раскрытыми глазами, прижав одну ладонь к груди, а в другой сжимая деревянную ложку, с которой капал соус.

– Что это был за жуткий подход, как у сталкера? – Она ещё шире раскрыла глаза, когда я рассмеялся. – Серьёзно, сынок, почему ты не предупредил?

– Потому что ты гремишь Беком и готовишь... – я смотрю на кастрюлю и на часы на плите позади неё, – ...спагетти в полночь. Серьёзно, мам?

Грудь её вздымается, она хватает с стола пульт и яростно нажимает кнопку, убавляя громкость.

– Я не могла уснуть. Ты не писал.

– Снова начинается, – вздыхаю я, срываю кепку и проводлю рукой по волосам. – Я съезжаю.

– Ещё нет. Мне нужно морально подготовиться.

– Ты говорила это полгода назад. Уже года четыре как пора, ну, по крайней мере, два, тебе не кажется?

– Кто сказал?

– Любой уважающий себя двадцатидвухлетний самец с парой яиц.

– Здесь тебе безопасно, да и скоро ты будешь в туре, так что сейчас бессмысленно снимать жильё, которое по сути станет складом. Копи деньги.

– Тур? – я усмехаюсь. – Это как–то преждевременно.

– Запомни мои слова, к лету ты будешь в разъездах, – говорит она с уверенностью.

– Это большое «если», – напоминаю я ей, понимая, что в её словах может быть доля правды. Хотя за последние пятнадцать лет распространение музыки сильно изменилось – теперь её можно выпустить одним нажатием кнопки, – необходимость гастролей для привлечения внимания к новому звучанию осталась прежней. Особенно если в первые несколько месяцев я не получу желаемого эфирного времени или результатов на стриминговых платформах. Мои надежды, скорее всего, будут разбиты в любом случае из–за моего нежелания продавать себя и свою музыку, подыгрывая медиа. Как и во времена моего отца – и в эпоху до него, – если я хочу, чтобы мою музыку услышали, мне придётся заплатить свои dues, играя в клубах и на небольших площадках, чтобы распространить слухи. Живые выступления по–прежнему могут оказывать такое же влияние, как и всегда. Это также способ отточить звучание, сблизить группу на личном уровне, и многие музыканты считают это обрядом посвящения.

Её прогноз всё ещё далёк от реальности, учитывая, что у меня нет полноценной группы – пока что.

– В любом случае, ты остаёшься жить здесь, пока мы не узнаем наверняка. Договорились?

Для моей матери главное – безопасность, и я не могу сказать, что она не была нужна все эти годы. Через несколько месяцев после моего рождения обезумевшая фанатка ворвалась в тот знаменитый А–образный дом, где мои родители воссоединились, когда мы были дома. Отец сумел вывести неадекватную женщину на улицу и удерживал её там до прибытия полиции. Чтобы защитить меня, они переехали в охраняемый посёлок за забором, где я и вырос. С их стороны это было мудрое решение. Моя мать до сих пор с горечью вспоминает, что им пришлось переехать из дома, который так много значил для них обоих. Я слышал эту историю десятки раз за эти годы – о том, как их случайная встреча на просмотре того дома навсегда связала их вместе. До сих пор каждый раз, когда мама рассказывает её, её глаза заволакиваются ностальгической дымкой.

– Эллиот Истон Краун, – прерывает мои размышления мать. – Ты останешься здесь, пока твой тур не закончится, ясно?

– Дело принимает серьёзный оборот, раз уж ты по полному имени, – поддразниваю я.

– Для тебя, – упрямо парирует она, готовая к этой битве.

– Ладно, – сдаюсь я, с раздражением проводя рукой по волосам, но не желая участвовать в надвигающейся тираде, если она не получит своего в этом вопросе. Мама склонна к эмоциональности чаще, чем нет, вечно носит сердце на рукаве. Она всегда чувствовала всё на более глубоком уровне, чем большинство людей.

Это одна из черт характера, которую я люблю в ней больше всего и с которой отождествляю себя, поэтому я хорошо умею с ней справляться – временами они есть и у меня самого.

Уголки губ непроизвольно вздрагивают при воспоминании о том, как Натали в своей собственной манере нависала надо мной на парковке у бара. Её длинные волосы цвета клубники развевались вокруг лица, прилипая к губам. Даже в разгар её «гардеробного кризиса» она выглядела как прекрасно упакованная катастрофа: эмоции боролись на её лице, щёки розовели от смущения, а глаза умоляюще били по моим, выпрашивая моё общество. Она слишком легко выиграла ту битву, и я позволил ей, потому что мне бы стоило больших усилий оставить её там, выглядевшей такой же потерянной, какой она казалась. В тот момент она слегка напомнила мне маму – да и меня самого тоже, – её эмоции колыхались прямо под кожей. Та стычка лишь разожгла мой интерес.

При первой встрече я предположил, что выводы, которые я сделал о ней с момента её угрожающего звонка, были верны. Что она – избалованная особа и безжалостно этим пользуется. Оказалось, она – полная противоположность моим ожиданиям, проявив явное раскаяние за тот звонок и извинившись не единожды.

Мама снова заговорила, помешивая соус, и я вознёс тихую молитву о том, что она планирует ужинать одна.

– Чем ты занимался сегодня?

– Катался немного и сходил в сад Хьюли.

Она бросила вопросительный взгляд через плечо.