– Ты изгнал его из отряда, неужели тебе этого мало?

– Красавица, – Аристид улыбнулся, – уйди с дороги! – Пума снова зарычала, услышав крик мага. Аристид повернул голову к ней. – Я тебе говорил, Йоан, не бери это животное. –Аристид направил руку на пуму.

– Нет! – Йоан оттолкнул Тейлон и прыгнул на Аристида.

Не успел. Зеленая молния змеей скользнула к пуме и отбросило животное на десяток шагов. Йоан упал на колени около мага, ударом подсек ему ноги и бросился к пуме, пока Джейм навалился на волшебника сверху. Зверь не шевелился. Мех на груди обгорел, в воздухе витал запах паленой шерсти и горелого мяса. Йоан коснулся тела бездыханного животного, заглянул в глаза, успевшие запечатлеть безумие боли. И рука Йоана сама собой потянулась к поясу.

Аристид справился с Джеймом, мутант валялся в снегу отброшенный волной магической силы. Волшебник поправил свои длинные волосы и не спеша начал подходить к сидевшему на снегу Йоану. Командир спрятал оружие под полой куртки. Аристид мог знать о прототипе.

– Не трогай Йоана! – закричала Тейлон.

– Молчи! – Аристид поднял руку, собираясь направить атакующее заклинание на девушку

Йоан решился. Палец нащупал курок, погладил холодный металл. Выстрел. Игла мелькнула в воздухе и вонзилась в бок мага. От иглы к оружию протянулся шнур, по которому в несколько мгновений белая жидкость перетекла в тело волшебника. Аристид остановился, его взгляд замер на шнуре, в глазах мелькнуло узнавание…

В следующее мгновение тело мага подбросило в воздух. Ночь огласил дикий визг. Аристид рухнул на землю, конвульсивно содрогнулся, его тело вновь взвилось в воздух. Маг зарылся головой в снег, его голос охрип, визг оборвался. Затем его тело начало кружиться, пальцы на руках трепетали, рассыпая вокруг магические искры. Йоан начал медленно обходить мага по кругу, стягивая его тело шнуром. Джейм и Тейлон испуганно молчали.

Когда Аристид оказался спеленат шнуром прототипа, Йоан отсоединил крепление и завязал узел. Только после этого он вытянул голову мага из снега. Лицо Аристида побледнело, а широко распахнутые глаза налились чернотой. Зубы мага разорвали собственные губы, а подбородок, шею и грудь обагрила тягучая темная кровь. Волшебник не реагировал на движение, лишь иногда из его груди вырывался клокочущий стон.

– Прости меня, – Йоан коснулся груди мага. – Ты просто не оставил мне выбора.

– Что с ним? – прошептала Тейлон.

– Это извращенное творение Доктора. Командор говорил, что маг, подвергнутый этому лекарству, испытывает дикую боль, которая блокирует его разум и не позволяет использовать магию. Аристид нам больше не опасен. Опасен теперь я, раз готов причинить члену своего отряда такие страдания. – Йоан посмотрел на темные силуэты гор, которые посеребрил лунный свет. Тейлон подбежала к командиру.

– Ты сделал это, чтобы защитить меня. Если бы не ты, он бы достал меня магическим ударом, – Тейлон обхватила голову Йоана и повернула к себе. – Я не Джейм, могла и не пережить атакующее заклинание.

Йоан кивнул. – Джейм, ты как?

– Жив, командир. Ребра вроде целы.

– Принеси сюда вещи Аристида. Тейлон, назначаю тебя временным командиром экспедиции. Возглавишь отряд, ваша цель донести Бьора до отделения Союза. Я побуду здесь дня три, пока Аристид не отойдет от действия лекарства. Мы пойдем другим путем и доставим куб Мастеру.

– Я не уйду без тебя, – Тейлон крепко вцепилась в руку Йоана.

– Нарушишь приказ?

– Ты сам сказал, я теперь командир.

– Это мило, – улыбнулся Йоан, – но нам некогда играть. Жизнь Бьора утекает. Взять с собой Аристида, значит еще больше замедлить отряд. Бросить его? Тогда почему мы не бросили Бьора? Я не могу.

– Бьор другой, командир, – Джейм сипло втянул воздух.

– Я все сказал.

– Твоя воля, командир, – пожал плечами Джейм и схватил носилки. – Тейлон, подсоби!

– Не так… Давай мы быстро отнесем Бьора к остальным! – прошептала Тейлон, заглядывая в глаза Йоана. – А потом решим, что делать дальше, хорошо? Ты только не уходи.

Йоан не стал слушаться Тейлон. Он оставил тихо скулившего Аристида и ушел в небольшую горную пещеру, которую заприметил, когда они спускались с Джеймом вслед за отрядом. Он глубоко задумался и вел пальцами по шершавым ледяным стенам, когда, внезапно, рука провалилась в пустоту.

Сердце замерло. Прямо перед ним открывался вход в огромный подземный зал. Свет падал из огромного провала наверху. Ранние рассветные лучи касались ледяных стен, которые вспыхивали сотней искр.

Но поразило Йоана не это. В одной из стен во льду застыло огромное косматое существо с длинными бивнями. Йоан подошел ближе. Вместо носа у этого древнего чудовища был сегментированный хобот.

– Как же ты смог попасть сюда? – командир приложил руку к ледяной стене.

– Что ты тут делаешь? – раздался позади женский голос.

Йоан обернулся. Тейлон стояла на входе в подземный зал.

– Как ты меня нашла?

– Это я спрашиваю, что ты тут делаешь? Я просила подождать тебя наверху.