Караванщики сидели в тени, курили трубки, обсуждали маршруты. Я подошёл к одному, невысокому мужику.

— Здравствуй. Ты в Степной Цветок идёшь?

— Иду, — кивнул он. — Завтра на рассвете выдвигаемся. Место нужно?

— Да. Двоим.

— Восемь серебра. С едой. Без еды шесть.

Я поморщился. Дороговато. Но выбора не было.

— Без еды, — решил я. — У нас свои припасы.

— Как скажешь. Платите сейчас, половину. Остальное по прибытии. И приходите заранее, чтобы места занять поудобнее, спят все в на одном полу.

Я отсчитал три серебра, отдал ему. Он кивнул, записал наши имена в потрёпанную книжку.

— Отдельная комната есть? — спросил Алекс.

— Есть, но дороже. Ещё две серебра сверху.

Мы переглянулись. Деньги таяли, но спать в общей куче народа не хотелось.

— Берём, — кивнул я, доставая ещё монету.

Караванщик записал, показал на одну из восьмиколёсных здоровенных платформ.

— Вон та, зелёная. Комната номер три. Приходите до рассвета, а то уедем без вас.

Мы поблагодарили, отошли. Теперь оставалось только ждать до завтра.

— Что будем делать до утра? — спросил Алекс.

— Найдём таверну, — ответил я. — Поедим нормально, выспимся. С завтрашнего дня снова в дорогу.

Мы нашли таверну недалеко от ворот. Называлась «Степной Ветер». Внутри было темновато, но чисто. Народу немного, в основном караванщики и торговцы. Заказали жареное мясо, овощи, пиво. Еда была простая, но вкусная.

— Знаешь, — сказал вдруг Алекс. — Мне нравится всё это. Путешествия, тренировки, новые места. Раньше я просто ловил рыбу, чтобы отдохнуть от работы, каждый день одно и то же. А теперь…

— Теперь ты практик, — закончил я. — И жизнь изменилась навсегда.

— Да, — кивнул он. — И я не жалею. Даже если впереди опасности, война, всё что угодно. Я не жалею, что пошёл за тобой тогда.

Утром мы очень быстро собрались и выселились с комнаты при таверне. Спустились вниз, на ходу запихивая в рот куски хлеба, оставшиеся со вчерашнего ужина. Хозяин таверны даже не проснулся, только сонный помощник кивнул нам на прощание.

— Да за такие деньги, они должны утром кормить как князей! — заявил Алекс, стоило только переступить порог и выйти на улицу.

— Нас уже кормили как князей, — рассмеялся я. — От рыбы уже воротит.

— Ну да, но не за серебро же! Я не думаю, что вчерашний кролик сильно отличался от кролика, которые бегает возле Теплого Стана, только там ему цена пять медях, а тут пятьдесят!

— Да забей, не думаю, что дальше будет сильно дешевле, — ответил ему я. — Тем не менее хорошей еды с собой у нас было много, целая сумка, забитая снедью.

Улицы Ногайска на рассвете были почти пусты. Только редкие прохожие тащили тележки к рынку, да бродячие собаки рылись в мусоре. Воздух был прохладным, но я знал, что через час жара вернётся.

Мы дошли до восточных ворот быстро. Караван уже готовился к выезду. Погонщики проверяли упряжь, грузчики докидывали последние тюки на повозки. Наша восьмиколёсная платформа стояла третьей в ряду. Зелёная, как и говорил караванщик.

— Эй, парни! — окликнул нас тот самый невысокий мужик. — Вовремя пришли. Залезайте, комната номер три. Выдвигаемся через десять минут.

Мы забрались на платформу. Внутри было темновато и пыльно, словно тут вообще никогда не убирались. Коридор узкий, по обе стороны двери с номерами. Третья комната оказалась в середине. Я толкнул дверь, и мы вошли.

Помещение крохотное. Две узких деревянных полати, на которых небрежно брошены набитые соломой матрасы, один сундук для вещей, маленькое окошко на уровне пояса. Но зато своё, не нужно было спать в общей куче народа.

— Сойдёт, — сказал Алекс, бросая рюкзак в угол. — Главное, что не на полу у всех на виду. Там и обворовать проще простого.

Мы устроились, разложили вещи. Караван дёрнулся, заскрипел и медленно тронулся. Колёса загрохотали по камням, повозка закачалась. Я прислонился к стене, закрыл глаза. Впереди пять дней пути до Степного Цветка. Пять дней тряски, жары и однообразия.

Первые часы прошли спокойно. Мы с Алексом сидели в комнате, переговаривались вполголоса. Потом решили выйти в коридор, размять ноги. И тут я заметил соседнюю дверь. Номер два. Она была открыта, и оттуда вышел один из воинов, которого я видел вчера по прибытию в город.