— Слишком изящный, — вдруг сказал Алекс, глядя в ту же сторону.

— Что? — не понял я.

— Парень этот, — кивнул Алекс. — Слишком изящный для мужчины. Руки тонкие, движения плавные. Я бы сказал, что это переодетая девка.

Я присмотрелся внимательнее. Алекс был прав. Фигура слишком хрупкая, да и плечи узкие.

— Может, и девка, — согласился я. — Но зачем ей прятаться?

— Не знаю, — пожал плечами Алекс. — Может, сбежала откуда-то. Или прячется от кого-то.

Следующие дни слились в однообразный ритм. Утром выезд, днём тряска и жара, вечером остановка и костёр. Мы с Алексом пытались занять себя чем-то полезным. Тренировались с палками, отрабатывали удары, уклонения. Я продолжал медитировать, прогонять этер по телу, восстанавливая запасы после взрыва браслета.

На третий день произошло кое-что интересное. Мы как обычно дрались на палках возле повозки, когда один из охранников соседей окликнул нас.

— Эй, парни! — крикнул он. — Вы чего делаете?

Я обернулся. Это был один из двух воинов, высокий, белоголовый с небольшой узкой бородкой.

— Тренируемся, — ответил я. — А что?

— Тренируетесь, — фыркнул он. — Да вы же всё делаете не так. Даже стойки неправильные. С мечами так не сражаются.

Я усмехнулся.

— Ну и правильно, с мечами так не сражаются. Мы сражаемся палками.

И огрел Алекса по голове для наглядности. Тот охнул, потёр макушку.

— Четверо мне свидетели, Корвин! Предупреждать надо!

Охранник рассмеялся. Потом из окна соседней повозки раздался ещё один смех, звонкий и молодой. Ткань откинулась, и оттуда выглянул наш знакомый незнакомец. Капюшон сполз, открывая лицо. Тонкие черты, большие глаза, каштановые волосы, собранные в хвост.

Определённо девушка.

Она хотела что-то сказать, но голос охранника её перебил:

— Госпожа, закройте окно!

Девушка дёрнулась, ткань упала обратно. Охранник повернулся к нам, лицо его стало жёстким.

— Забудьте, что видели, — сказал он коротко. — Иначе будут проблемы.

Он развернулся и ушёл к повозке. Мы с Алексом переглянулись.

— Нас убьют, — обречённо сказал друг. — Разделают как детей.

Я кивнул, чувствуя холодок в животе. Мы случайно узнали что-то, чего не должны были знать. А за такие вещи в этом мире некоторые платят и жизнью. Это было не приятно.

Ночью я не спал. Лежал на тюфяке, прислушиваясь к каждому шороху. Алекс тоже ворочался, явно не находя покоя. Я уже готовился к тому, что придётся драться или бежать, когда дверь нашей комнаты тихо скрипнула и в нее негромко постучались.

Я мгновенно вскочил, схватился за рунные камни. Алекс же потянулся к копью, когда дверь открылась. В дверном проёме стояла фигура. Высокая, в плаще. Я узнал того самого охранника.

— Спокойно, — сказал он тихо, поднимая руки. — Я просто хочу познакомиться с земляками. Устал от нанимателя, если честно. Можно войти?

Я колебался. Но он не выглядел враждебным. Более того, в руках у него была бутылка вина и три чашки.

— Входи, — разрешил я, опускаясь на кровать.

Охранник вошёл, прикрыл дверь. Сел на пол, поставил бутылку и чашки между нами.

— Меня зовут Карл, — представился он. — Я из Северного Порта. Нанялся охранять одну особу до Степного Цветка. Скучная работа, если честно.

Он разлил вино по чашкам, протянул нам.

— Я Корвин, — сказал я осторожно. — Это Алекс.

— Рад знакомству, — кивнул Карл. — Вы тоже из Северного Порта?

— Нет, — ответил Алекс. — Из Тёплого Стана. Ну, я оттуда. Корвин вообще из-под Торвальдов.

— Понятно, — Карл отпил вина. — А что вас в Степной Цветок привело? Торговля? Или ищете школу практиков?

Я напрягся. Он знал, что мы практики. Видимо, заметил по глазам или по тому, как мы двигаемся.

— Школу, секту, мы мало об этом знаем. — признался я. — Хотим найти учителя, стать настоящими практиками. Мы новички, толком ничего не умеем.

— Молодцы, — одобрительно кивнул Карл. — Степной Цветок хорошее место для этого. Там куча сект, школ, кланов. Найдёте что-то подходящее. Главное, не попасть в какую-нибудь мясорубку. Некоторые секты любят использовать новичков как пушечное мясо.

Мы помолчали, потягивая вино. Оно было терпким, но неплохим. Карл расслабился, откинулся на стену.

— Слушайте, насчёт того, что вы сегодня видели, — сказал он вдруг. — Забудьте. Серьёзно. Моя госпожа не любит, когда её узнают. Если кто-то проболтается, будут неприятности. Не для вас, для неё. Понимаете?

— Понимаем, — кивнул я. — Мы ничего не видели. Ничего не слышали.

— Хорошо, — Карл встал, забрал бутылку и чашки. — Тогда доброй ночи, земляки. Может, ещё увидимся в Степном Цветке.