Он вышел, тихо прикрыв дверь. Мы с Алексом переглянулись.

— Странный тип, — сказал Алекс.

— Угу, — согласился я. — Но вроде не враг. Просто хотел убедиться, что мы не проболтаемся.

— Ну если нам перерезать горло, то мы тоже особо говорить не будем. — ответил друг. — Подумаешь, пару мальков убили, дел-то. Тут поди на каждом шагу так поступают.

— Давай вот не будем суетиться. — раздраженно ответил я, и стукнул друга в плечо кулаком. — Нас даже не отравили, надеюсь. Так что живём, мы ничего не видели и не знаем. Да и видит Венату, плевать мне на эту девку и ее охранников, пусть катится куда хотят, а у нас свой путь.

— Согласен. — кивнул парень. — Но всё равно, не приятно. Хотя она симпатичная.

— Ага, и богатая. Сдурел что ли? — я еще несколько раз ударил друга в плечо, пока он не признал своё поражение и не заткнулся.

На следующий день, мы прямо с утра забрались на крышу. Тариф уже сидел тут, болтая ногами и жуя какую-то лепёшку. Увидев нас, радостно замахал рукой.

— Смотрите! — он указал вдаль, на горизонт.

Вдали, сквозь утреннюю дымку, проступали очертания гор. Вернее, не совсем гор. Скорее, огромных скальных образований, торчащих из степи как зубы какого-то чудовища. Они были странной формы, изломанные, с острыми вершинами.

— Проклятые Клыки, — торжественно объявил Тариф. — Самое гиблое место в округе. Там водятся духовные звери такие, что даже практики, перешедшие на ступень каналов, обходят стороной.

— Духовные звери? — переспросил Алекс, садясь рядом. — Тоже тут водятся?

— Тоже? Да Великая Степь самый главный рассадник этих зверей! — воскликнул Тариф смеясь, сегодня у него было весьма хорошее настроение. — Там, в Клыках, обитает целая стая каменных грифонов. Говорят, они размером с хорошую лошадь, клювы у них как мечи, а когти пробивают броню насквозь.

— Весело, — скривился я. — А люди туда ходят?

— Дурачки ходят, — усмехнулся Тариф, протягивая нам куски лепешки, мы не отказались. — За артефактами, за редкими травами. Раз в год кто-то обязательно собирает экспедицию, потом половина не возвращается. А те, кто возвращаются, обычно без рук или без ног. Или вообще без головы, если повезёт.

— Как это без головы? — не понял Алекс.

— Ну, их товарищи тело приносят, — пояснил Тариф с абсолютно серьёзным видом. — Чтобы похоронить по-человечески. А голову грифоны съели. Они головы любят, там мозги вкусные.

Я поперхнулся лепешкой.

— Ты сейчас серьёзно?

— Абсолютно, — Тариф кивнул, даже не улыбаясь. — Мой дядя в такую экспедицию ходил. Вернулся с одним глазом и без трёх пальцев. Говорит, грифон его чуть не сожрал, но он успел руну активировать. Взрыв такой был, что грифона разорвало, а дядю контузило. Три месяца потом заикался.

— И что, он снова туда пошёл? — спросил Алекс.

— Нет, — Тариф покачал головой. — Он теперь таверну держит в Степном Цветке. Говорит, лучше пьяных купцов обслуживать, чем с грифонами драться. Хотя иногда пьяные купцы опаснее.

Мы рассмеялись. Тариф тоже ухмыльнулся, отряхивая крошки с рубахи.

— А ещё там, в Клыках, живут каменные змеи, — продолжил он. — Они прячутся в скалах, а потом выскакивают и хватают за ногу. Яд у них такой, что человек за минуту каменеет. Буквально. Превращается в статую. Говорят, в одной из пещер целая галерея таких статуй стоит. Все с перекошенными лицами, потому что умирали в агонии.

— Прекрасное место для отдыха, — проворчал я. — Надеюсь, мы туда не поедем?

— Не, — успокоил Тариф. — Мы мимо проедем. Караваны всегда держатся подальше. Хотя один раз грифон напал на караван. Утащил целую лошадь. Погонщик только смотрел, как его имущество улетает в небо. Потом неделю пил от горя.

— А практики действительно умеют летать на мечах? — спросил Алекс, разглядывая скалы вдали.

Тариф хмыкнул.

— Умеют. Но не все. Меч должен быть специальным. Такие мечи стоят как небольшое поместье. Я один раз видел, как практик летел над Степным Цветком. Красиво, конечно. Он так лихо крутился в воздухе, делал петли… А потом упал.

— Упал? — я уставился на него.

— Ага, — кивнул Тариф. — Меч сломался, или он что-то не так сделал. Короче, шлёпнулся прямо на рынок. Еще бы чуть правее и выжил бы, там подушками торговали, а так, не, не повезло.

— И чем закончилось? — поинтересовался Алекс, видимо не понявший что практик погиб.

— Участок на рынке назвали «падающий практик», а чем закончилось… отмывали камни долго, на подушки он, конечно, не попал, но кровищей много чего замарать успел, там с такой скоростью летел вниз, ужас просто.

— Ужас. — согласились мы оба, а я представил, как это летать на мече. Ну ведь откровенная чушь. Неудобно ведь.

— А вообще летать опасно, — продолжил Тариф. — Духовные звери очень не любят, когда кто-то вторгается в их воздушное пространство. Грифоны, например, сразу атакуют.