— Слушай, — тихо сказал Алекс, толкая меня локтем. — Это же те пассажиры с баржи.

Значит, они тоже едут в Степной Цветок.

— Совпадение, — пожал я плечами. — Много кто туда едет.

— Может, и совпадение, — согласился Алекс. — Но странно как-то. Мы их на барже не видели ни разу, а теперь вот, рядом едем.

Я не стал спорить. Действительно странно, но не настолько, чтобы переживать. Мы вернулись в свою комнату. Караван тащился медленно, колёса грохотали, повозка скрипела на каждой кочке. Караванщик, ехал верхом на лошади впереди. Мы выбрались наружу размять ноги, когда караван остановился у колодца. Он увидел нас, кивнул.

— Выспались, практики?

— Более-менее, — ответил я. — Сколько до Степного Цветка?

— Дня четыре, если всё спокойно пройдёт, — сказал он. — Дальше до вечера без остановок.

К полудню жара стала невыносимой. Внутри платформы было душно, воздух застоялся и окно совсем не помогало. Мы с Алексом вылезли наружу, с разрешения караванщика уселись на крыше повозки, где хоть ветерок обдувал.

— Слушай, а ведь практики, могут себе ветер организовать — неожиданно засмеялся друг. — чтобы в помещении и прохладно было и тепло?

— Ага, — согласился я. — Когда научишься, сразу зови, я хочу спать в прохладном роскошном месте и не потеть как не знаю кто.

— Ну ты же можешь искру делать? Сделай и ветер.

— Руна мне нужна. — ответил я. — Без руны ничего я не сделаю.

— Вон, говорят практики даже свечи могут зажигать движением руки, и рыбу замораживать. Эх. Наступят времена. — вздохнул парень. Он выглянул в окошко, постоял посмотрев и продолжил. — А тут красиво, но живи я тут, меня бы вырвало от однообразия.

И тут я тоже был с ним согласен. Вокруг расстилались степи. Бесконечные, плоские, жёлтые от выгоревшей травы. Кое-где торчали чахлые кустарники, редкие деревья. На горизонте виднелись холмы, размытые дымкой.

— Эй, парни! — окликнул нас кто-то снизу.

Обернулся. К нам забирался молодой парень лет двадцати, в лёгкой песочной одежде, похожей на нашу. Смуглый, с короткими чёрными волосами и широкой улыбкой.

— Вы же те практики, что вчера подписались? — спросил он. — Я Тариф. Еду в Степной Цветок, к семье.

— Корвин, — представился я. — А это Алекс.

— Рад знакомству! — Тариф протянул руку, мы пожали. — Первый раз в Степях?

— Первый, — кивнул Алекс. — А ты местный?

— Да, из Цветка родом, — кивнул Тариф. — Но последние полгода был в Ногайске, торговлей занимался. Теперь домой возвращаюсь. Если что, спрашивайте, расскажу про город.

Я заинтересовался. Информация из первых рук всегда ценнее слухов.

— Расскажи тогда, — попросил я. — Что там вообще творится? Мы толком ничего не знаем.

Тариф засмеялся.

— Да там всегда что-то творится! Степной Цветок, это не просто город. Это центр торговли, культуры, практиков. Там пять больших кланов правят, каждый контролирует свой холм. Плюс куча мелких сект и школ практиков. Гильдии торговцев, ремесленников, наёмников. Да чего там только нет.

— Пять кланов? — переспросил Алекс. — А кто они?

— Клан Алой Луны, Клан Железных Корней, Клан Степного Ветра, Клан Небесного Пламени и Клан Каменной Черепахи, — перечислил Тариф. — Каждый занимается своим. Алая Луна специализируется на боевых искусствах, Железные Корни на ремесле и артефактах, Степной Ветер на торговле и дипломатии, Небесное Пламя на алхимии и рунах, а Каменная Черепаха на защитных техниках и обороне.

— А как выбрать школу? — спросил я. — Куда лучше идти новичкам?

— Зависит от того, чего хотите, — ответил Тариф. — Если хотите стать сильными бойцами, идите в Алую Луну. Если интересуют артефакты и ремесло, в Железные Корни. Если алхимия и руны, в Небесное Пламя. Каждая школа имеет свою специализацию.

Мы слушали рассказы Тарифа о том, как устроен город, какие районы безопасные, какие лучше обходить стороной. Где можно снять жильё подешевле, где лучшие таверны, где продают артефакты.

— И ещё, — добавил он. — В Цветке много не-людей. Орки, зверолюди. К этому надо привыкнуть. Они не враги, просто другие. Но с ними лучше быть поосторожнее. Привыкайте, что люди не единственные в мире.

Вечером караван остановился на ночлег. Погонщики разожгли костры, достали котлы, начали варить ужин. Мы с Алексом сидели у общего костра, жарили своё мясо на палочках. Рядом устроились другие путники. Все молчали, уставшие и пропотевшие за день.

Я заметил, что соседи по каравану тоже вышли. Двое воинов стояли у повозки, проверяли оружие. А молодой парень сидел в стороне, завернувшись в плащ. Лицо его было скрыто капюшоном, но я разглядел тонкие пальцы, державшие чашку с водой.