— Не могу сказать, что это такая уж глупость. Ничего такого, если начистоту.

— Как я мог забыть, что это город пиратов, где подлости — обыденность.

— Они везде обыденность, — пожала плечами женщина. — Поэтому нельзя расслабляться. Дария убрали с доски. Волков разогнали, но не всех. Есть и те, кто пытался убить Гармонию, чьим планам ты помешал. Наместника тоже со счетов списывать не будем. Может и проблем создать, учитывая, как вы пообщались и каковы его подозрения.

— Час от часу не легче, — вздохнул я.

— Не унывай. Чем занять тебя, есть, на этом и сосредоточимся.

***

В следующие полтора месяца я был выжат досуха, во всех смыслах и планах.

Начать стоило с того, что я встретился с Маркусом. На этот раз переговоры провёл он лично. Связано это с тем, что он притащил груду дорогих ингредиентов, которых должно было хватить на двадцать попыток создать пилюлю Пробуждения Духа.

Это много. Настолько много, что я подивился, откуда у них такие ресурсы. Вряд ли добыли сами, многое им точно пришлось покупать. Богатые, что тут скажешь. Организмы я их тоже внимательнейшим образом изучил, сделал всё как надо. Из двадцати попыток — девятнадцать удачных. Ариана в восторге была, каждый раз удивлялась, откуда такой процент успеха. Я же не понимал, в чём проблема. Баланс же! Ориентируйся на него, и всё будет хорошо.

Этим сотрудничество с отрядом Маркуса не ограничилось. Ариана вскрыла эту схему, но ругаться особо не стала. Я ей предложил откат в виде десяти процентов от своей прибыли, и с женщиной мы договорились. Так что все были довольны. Дзендао мне сырье таскал, я ему пилюли отдавал. Всё заработанное пускали в дело. Их отряд вскоре на ранг Духа прорвался. А к моменту начала состязаний в школе они уже сформировали по пять слоёв, стремительно двигаясь вперёд и набирая силу. Слова Дзендао про захолустье заиграли совсем другими красками. Для сравнения, к началу состязаний самый талантливый ученик, Ян Саламандра, добрался до четвёртого слоя. Находясь на родных землях, при полной поддержке семьи и директора, в учениках у которого ходил.

Чужие успехи — это хорошо, но куда лучше собственные.

В эти полтора месяца мне пришлось много чему научиться. Каждый день я медитировал, ходил на тренировки, штудировал мозголомные трактаты, проходил практику у целителей и создавал пилюли всех мастей. На арену тоже заглядывал, потому что мне требовалось держать тело постоянно в напряжении, нагружая его на всех уровнях, для уплотнения и укрепления основы.

Сколько я в этот период всего сожрал… Во всех смыслах. Ел за троих, и на рестораны с Арианой мы целый капитал спустили. Пилюли горстями глотал, запивал зельями. Информацию поглощал… Это тоже в некотором роде поедание… Тьфу. У меня точно передоз случился. Тоже во всех смыслах.

В конечном счёте оно того стоило. Полноценным Духом я пока себя назвать не мог, так как не обладал соответствующими техниками. Зато в остальном наверстал и со здоровьем разобрался.

Не обошлось и без разного рода неприятностей. Чем ближе отборочные, тем напряжённее обстановка становилась. Последний месяц без охраны я из школы до Арианы не ходил. Раз пять меня пытались отравить. И в школе, и в ресторанах, и даже у Арианы дома. Не факт, что это было связано с другими учениками. Я неожиданно перешёл дорогу местным алхимикам. Всего в городе с десяток человек работало на ранге Духа. Делали они это куда медленнее и дороже, чем я. Со своей скоростью я уронил цены и перехватил значимую часть ресурсов. Дошло до того, что нам с Арианой экономические козни строить начали. В последние пару недель достать что-то из сырья было попросту невозможно. В свободный доступ ничего не попадало. Раз опустились до этого, могли и яду подсыпать. Ничему не удивлюсь.

С учениками тоже конфронтация нарастала. Дошло до того, что против меня организованные группы действовать начали. Вызывали на бой, первые соперники пытались измотать, чтобы последний в очереди побил, а то и покалечил. Чем дальше — тем жёстче.

Ожесточило это и меня. Высокие нагрузки, серьёзные ставки — несколько раз я сам калечил людей, не рассчитав. Не то чтобы специально… Но да. Чувствовал, что та грань, где окончательно рухнут тормоза, с каждым таким разом приближается. Единственное, что утешало — скорая встреча с роднёй. Брат за всё время так и не объявился. Матушка с сестрой должны прибыть как раз после финала состязаний. Встречу их во всей красе и задам матери вопросы, как жить-то, если постоянно кто-то убить пытается.

Наконец настал день перед состязаниями. В школу заявилась делегация от академии. А вместе с ними явился и Потий, приведя с собой подмогу. Как оказалось, мой первый наставник в этом мире не собирался отказываться от перспективного ученика.

***

С директором я пересекался всего ничего. Чем-то он напоминал главу города. Такой же импозантный, дорого одетый, властный и выглядящий лет на сорок. Сегодня меня вместе с Арианой потребовали к нему в кабинет. Куда мы и пришли, застав директора, Потия и ещё одного господина в изумрудном, блестящем халате.

— Проходите, — сказал нам с Арианой директор. — Эл, возник вопрос, связанный с тобой. Ты знаешь этих господ?

— Только одного, господин директор. Старший Потий, — поклонился я старику.

— Мальчик, — улыбнулся тот добро. — Рад тебя видеть.

— Взаимно, старший.

— Один вопрос решили, вы действительно знакомы, — произнёс директор, как мне показалось, без особой радости.

Надо сказать, что Потий выглядел совсем иначе. Тоже в изумрудном халате сидел, пусть на вид и не таком дорогом. Без вышивки, роскошного пояса и украшений.