— Познакомься, — сказал директор. — Это господин Яо Лай по прозвищу Ледяная Стужа. Член фракции Искателей Истины. Также старший наставник в Академии Единства. Король четырёх слоёв. Сюда он прибыл как проверяющий от академии, для проведения состязаний. Также он вместе с членом своей фракции заявил, что Ариана похитила тебя и силой заставила учиться в школе.

— Не беспокойся, мальчик, ты можешь говорить правду, — сказал Потий. — Мы защитим тебя.

— Пф, — фыркнула Ариана. — Эл, разве тебя есть от чего защищать?

Потий нахмурился. Яо смотрел бесстрастно. А вот директор вежливо улыбался и только указательный палец равномерно постукивал по столу, выдавая недовольство и настрой.

— Хороший вопрос, — сказал он. — Было ли такое, Эл, что тебя принуждали к учёбе в наших стенах?

Я почувствовал, как взгляд Арианы впивается мне в бок, горячий и предупреждающий. Потий же смотрел на меня со скрытой надеждой, словно молился, чтобы я дал правильный ответ.

— Было, — выдохнул я.

Ариана дёрнулась, цыкнула недовольно. Потий же победно усмехнулся, сверля женщину взглядом, полным превосходства.

— Но произошло недопонимание, — добавил я. — Между мной и госпожой Арианой действительно случился конфликт. Поэтому в момент моего прихода в город произошла… кхм… эмоциональная встреча. В конечном счёте мы пришли к соглашению. Если бы я не хотел учиться в вашей школе, директор, при всём моем уважении к наставнице, вряд ли бы у неё действительно получилось меня заставить.

— Я и не собиралась этого делать.

Сказала женщина, которая выбирала, убить меня или продать в рабство.

— Так тебя принуждали или не принуждали? — спросил Яо.

Чувствую, сейчас идеальный момент для мести Ариане, но до такого я никогда бы не опустился.

— Как и сказал, между нами при первой встрече действительно возникло недопонимание, — ответил я, подбирая слова. — На следующий день мы всё уладили и договорились об обучении. К госпоже Ариане у меня претензий никаких нет. Наоборот. Она очень сильно мне помогла, я ей признателен и благодарен. За кров, финансирование, наставления и возможности.

— Признаешь ли ты её своей наставницей? — посмурнел Яо.

— Разумеется, старший, — поклонился я на всякий случай.

Король четырёх слоёв — этот старик, получается, сильнее директора и главы города. Иначе говоря, сильнейший человек сейчас в Приюте Заблудших Душ. А ещё тот, кто вполне может решить мою судьбу, раз уж я направляюсь в академию.

— Что насчёт Потия? — спросил он.

— Он тоже мой наставник. Старший Потий помог мне сделать первые шаги, обучил азам алхимии, а также спас жизнь.

— Дела это не упрощает, — задумчиво сказал Яо.

— Кто вложился в тебя больше? — спросил директор.

Для него ответ был очевиден, но как ответить мне?

— Не знаю, что сказать, господин директор, — развёл я руками. — Если считать в деньгах, то госпожа Ариана вложила в меня больше. Но этого бы всего не случилось, если бы старший Потий не помог мне. Я благодарен обоим наставникам и не могу дать более конкретного ответа на ваш вопрос.

— Потий… — повернулся Яо к старику. — На каком уровне был твой ученик, когда вы расстались?

— На пути к пику Старшего Ученика, — ответил Потий, помедлив.

Не обошлось и без цепкого взгляда, который достался мне.

— Сейчас юный Эл в ранге Духа четырёх слоёв. Неплохо для четырнадцати лет, — сказал Яо. — И неплохо для нескольких месяцев обучения. Вклад младшей, — кивнул он в сторону Арианы, — очевиден. Что насчёт его навыков? — спросил Яо у женщины.

— Свободно владеет многими рецептами на ранге Духа. Боевые качества — полноценный мастер.

— Неплохо, неплохо. Видимо, и школа к этому приложила руку? — глянул он на директора и снова посмотрел на меня. — Каковы твои дальнейшие планы, Эл?

— Выиграть в состязаниях и отправиться в академию, старший.

— Ты собираешься там примкнуть к какой-то фракции? К выходцам из Приюта? Что насчёт фракции Искателей Истины?

— Я так далеко не загадывал, старший, — ответил я неуверенно.

Примкнуть к фракциям? Да я впервые слышу, что у города есть там своя полноценная фракция. О том, что ученики объединяются, знаю, а о полноценных фракциях — нет, не в курсе.

— Неужели эта женщина не стала тебя вербовать дальше? — усмехнулся Яо. — Дальновидно с её стороны.