— Мастер, — выдохнул я, едва уклоняясь от толчка в грудь, — как прорваться к рангу Духа?

— Зачем спешишь? — Он мягко отвёл мою руку, и я едва не упал.

— Чувствую, что стою на месте! — в сердцах воскликнул я, пытаясь контратаковать. — А в академии… без Духа я снова буду мишенью.

— Думаешь, Дух сделает тебя неуязвимым? — Арий закрутил мою атаку так, что я сам себя едва не ударил.

— Нет! Но даст шанс!

Арий что-то такое сделал, от чего я споткнулся о собственную ногу и упал.

— Юный Эл, — сказал он насмешливо. — Стоять ещё не научился, а уже в Духи метишь. Куда спешишь?

— Одно не исключает другого, мастер, — поднялся я.

Снова атаковал, а Арий вновь так же плавно сбил все мои ходы.

— Не исключает, — ответил он. — В чём твоя проблема?

— Слышал, что в этом помогают испытания, особенно смертельные-е-е…

На слове «испытание» я вдруг провалился вперёд и пробежался, так что конец фразы получился смазанным.

— Мастер, вы издеваетесь? — спросил я, обернувшись.

— Зачем бы мне это делать? — спросил он, лукаво щурясь.

Надо сказать, что Арий выглядел как блаженный. Голова круглая, подбородок узкий, совсем не мужественный. Борода под стать подбородку — три жидких волосинки никак на неё не тянули, но мастер любил её поглаживать, что и сейчас продел, подшучивая надо мной.

— Вы правы, мастер. Вы мудры и точно выше этого, — ответил я.

Мой резкий удар ногой он отбил так же легко, как и вообще все остальные удары. Ещё и щелбан по уху отвесил, дав понять, что я слишком завёлся.

— Ты уже встречал духовные травы? — спросил он, когда мы снова начали отрабатывать мягкий стиль.

— Да, — ответил я, стараясь экономить дыхание.

— Что за смертельное испытание прошло растение, что обрело ранг Духа? — рассмеялся Арий.

— О-о, — протянул я. — Об этом я не думал… Но как это поможет мне, человеку?

— На самом деле никак, — продолжил он посмеиваться. — Но мысль-то интересная, не так ли?

— Очень интересная, — согласился я.

Старик снова увёл, заставил провалиться в воздух. Это просто невозможно! Как его подловить-то?!

— Ты пробовал духовные места? — спросил он неожиданно.

— Слышал про них, но не встречал.

— Ожидаемо, — важно покивал он. — Эти места опасны. Обычно там любят селиться могущественные звери.

— А как их отыскать? — озадачился я.

— Некоторые общеизвестны. В округе самый знаменитый — пик Духа. Другие места трудно найти… — покачал Арий головой. — Одному туда точно лучше не ходить. Обратись к наставнице. Возможно, она согласится помочь.

— Спасибо за наставление, — поблагодарил я.

Это не самая лучшая наводка, но лучше, чем ничего. Тем более Дзендао тоже про такие места упоминал. Может, он знает, где этот пик скрывается?

Когда я задумался, старик ткнул меня куда-то в ключицу, отчего у меня мигом половина тела отнялась, и я рухнул. Это тоже было частью тренировки. Так мы учились снимать чужую блокировку.

И займёт у меня это минут десять, не меньше.

Монстр, а не старик.

***

В зале для чайной церемонии сидели двое.

Талия аккуратно разлила чай по пиалам. Одну пододвинула Яну.

— Ты правда думаешь взять его в нашу команду? — спросила она.

— Его — это кого? — спросил парень невнятно, в этот момент думая о своих делах.

— О новичке.

— А, ты про него. — Взгляд Яна сделался осмысленным. — Почему нет?

— Он не из наших.

— Это да. Я и не собираюсь пускать его в ближний круг, учитывая, какая задача перед нами будет стоять.

— Именно, — недовольно сказала девушка. — Меня удивляют твои с ним заигрывания.

— Возможно, он сильнейший алхимик нашего поколения, — улыбнулся парень. — А ты так реагируешь, потому что затаила обиду на него.

— Его манера боя отвратительна, — холодно ответила девушка. — К тому же и без моих обид хватает причин не сближаться с ним. Он не Дух, а самый талантливый алхимик — слишком громко сказано.

— Это да, — покивал Ян. — Время у него есть. Хочешь, поспорим, что он успеет прорваться?

— На что спорим? — оживилась девушка.

— На духовный чай? — улыбнулся он.

— Хорошо! — воскликнула та.

Чай из трав ранга Духа стоил неприлично дорого, но Талия была уверена, что новичок за оставшиеся пару месяцев никуда прорваться не успеет.