— Потому что твой дух в состоянии зародыша, а его раскрыт. Ты не имеешь естественной защиты против подобных атак.

— Тогда почему… — начал было я, но не рискнул закончить.

— Почему ты не отрубался после моего давления? Я добрая и мягкая женщина! — смерила она меня взглядом.

— Самая добрая, — поспешил я заверить.

А то ещё начнёт драться, оно мне надо?

— Правда, есть нюанс, — убавила она прыть. — Ян — настоящий гений. Его дух куда сильнее, чем у обычных культиваторов.

— В школе он сильнейший в этом возрасте. А в королевстве?

— Конечно, нет, — удивилась вопросу Ариана. — В мире полно чудовищ. Ян так… Маленькое чудовище.

— Вот как, — вновь задумался я. — Мне бы тоже дух пробудить.

— Придёт время — пробудишь, будь уверен. Если так хочется испытаний, то брось вызов алхимии. Видимо, у тебя слишком много свободного времени. Завтра это исправим, — почему-то поспешила женщина сменить тему.

К чему бы это?

***

Утром наставница обозвала меня выносливым конём, на котором грех не пахать.

К расписанию она подошла самым ответственным образом. Как-то договорилась о трёх поединках подряд, а не пяти, как я планировал. В выбор кандидатур она тоже влезла. Каждый день я проводил пару боев с кем-то из элиты и один — с кем-то моего уровня. Хотя здесь сложно оценить.

В следующую неделю я многое понял. Ян Саламандра реально гений, с подавляющим духом. Помимо него в школе учился ещё двадцать один ученик в ранге Духа, и их атаки были куда слабее, чем у парня. Неприятные, мощные, но не отправляющие с одного удара в нокаут. Также я понял, что в школе учатся очень разношёрстные детишки и что нет никаких гарантий победы. Был комичный случай, когда я случайно вырубил парня с духом и боевым опытом обычным воздушным кулаком. Просто удачно попал, и всё. Ирония была в том, что в следующем бою меня вырубили почти так же и тоже случайно. Только там булыжник был.

Это хорошо показывает, что от случайности никто не застрахован. Не менее сложно застраховаться от коронной связки, которую кто-то оттачивал пару лет и ловко применил против тебя.

Иначе говоря, я побеждал где-то в половине случаев, а в остальных меня били самым разными способами, часто довольно болезненными.

На эти утренние развлечения у меня отводился час. Дальше полчаса медитировал для восстановления. Ещё час тратил на изучение очередного трактата или рецепта. Дальше шёл в алхимическую мастерскую. Работал там четыре часа. Плотно обедал. Медитировал два часа. Отправлялся на урок к Арию Ханю или в павильон Здоровья. Занимался полтора часа. А дальше шёл на полигон, отрабатывать техники. На этом мой день не заканчивался, и до поздней ночи я штудировал справочники и материалы по алхимии да медицинскому делу.

Без всяких сомнений, столь интенсивные нагрузки закаляли меня. Знаний прибавлялось, техники выходили лучше и лучше, я начал понимать, чего ждать от практиков своего уровня. Но у меня не было никакого ощущения, что я приближаюсь к рангу Духа!

Что беспокоило.

Спросил совета у змея, но тот ответил, что изначально родился духовным существом, поэтому в таких мелочах не разбирается. Спрашивал у Арианы, но она ничего толкового подсказать не смогла, кроме как — жди, время придёт и прорвёшься. Я настолько обеспокоился этой темой, что обратился к Яну Саламандре. На мой вопрос он улыбнулся очень холодной улыбкой.

— Я прорвался на ранг Духа, когда мы с отцом объезжали наши земли и столкнулись с вражеским отрядом. Тогда убили моего друга, ранили меня. Ситуация была очень напряжённой, и я успел попрощаться с жизнью. Как-то так и получилось.

— Кхм… — смутился я. — Прости, что спросил.

— Ерунда, — отмахнулся он. — У каждого свой путь.

Я припомнил стелу на островах учеников, которая указала на то, что самый важный — это путь сердца. Но моё сердце молчало. Оно иногда говорило, что правильно, а что нет, но чётких инструкций не выдавало.

Возможно, я бы и не спешил, но мне продолжали сниться кошмары. Я видел то брата, то мать с сестрой. Что-то надвигалось на них, и я не мог понять, что это такое. Скучаю по семье? Вижу будущее? Или мозг плавится от нагрузок? Из-за этих снов мне казалось, что время утекает впустую. Единственное, что помогало чувствовать себя нормально — возможность тратить это время продуктивно.

Да и что дальше? Я освоил ранг Старшего Ученика — Мастера, обзавёлся техниками и понял, что против духа это мало чего стоит. Надо было двигаться дальше, но я словно в стену упёрся.

Хорошо, что оставался ещё один вариант, к которому я мог обратиться.

***

Чем выгодно отличались уроки Ария, так это тем, что туда мало ходило народу и можно было урвать возможность выступить против него лично. Результат никогда не менялся, но получать от старика было одно удовольствие, так он мастерски всё делал.

Мы занимались «Липкими руками», они же искусство мягкой силы. Арий, казалось, не прилагал усилий, но каждое его движение заставляло меня терять равновесие.