Я покрутил рукой, убедился, что чувствительность вернулась.

— Спасибо за наставление, старший, — поклонился я, сложив ладони перед собой.

Я столько всего сразу понял в этой короткой стычке! Вот что имел в виду Дзендао, когда говорил, что я словно невидимка. Отсутствие желания навредить делает тебя пустым местом для тех, кто привык ощущать чужое убийственное намерение. Этот же парень был подобен ветру. С такой же беспристрастностью нанёс мне два предельно точных удара.

При этом ничуть не навредил!

Потрясающе! Просто потрясающе! Это ведь именно то, к чему я стремился!

— О-о? — глянул парень на меня. — Ты так быстро справился? Как?

— Это не сложно. Воздействие очень мягкое.

— Сталкивался с таким? — спросил он с интересом.

— Видел что-то схожее, — припомнил я, как действовал Дзендао. — К тому же воздействие на внутреннюю энергию — это базовый навык.

— В этой школе всего пара учеников, не считая тебя, кто может с этим справиться, — улыбнулся он. — Меня зовут Сао Хо. Я из секты Странствующей Мягкой Силы. У нас нет места, которое мы называем домом. Наша цель — странствовать и совершенствовать боевое искусство, без причинения лишнего вреда, — заявил он патетично.

Да ладно? Я аж рот раскрыл от удивления. Впервые вижу кого-то, чьи ценности настолько совпадают с моими.

— Это достойная уважения цель, старший, — сказал я, сильно заинтригованный. — Будет ли большой наглостью попросить старшего о новом наставлении?

— С радостью поделюсь мудростью с тем, кто заинтересован, — произнёс он.

Мы поклонились друг к другу и приступили ко второй части… урока.

Как в предыдущем поединке грубые и мощные удары не подходили. Я принял другую стойку, полностью расслабил тело. Кулаки тоже не сжимал, оставил ладони открытыми. Парень направился ко мне, и я расфокусировал зрение, чтобы не цепляться за что-то одно. Решил подыграть себе, больно уж противник быстрый попался, и подключил ветер. Настроился на эту стихию, чтобы лучше ощущать чужие движения.

Не особо помогло. Либо он тоже использует ветер, либо настолько слился с миром, что даже через стихию я его особо не ощущал.

Оказавшись рядом, парень нанёс стремительный выпад. Полностью отключив разум, я интуитивно увлёк его руку в сторону. Он поддержал движение и атаковал второй рукой. Этот стиль боя назывался «Липкие руки». Мы начали двигаться в разные стороны, пытаясь друг друга запутать. Парень легко держал высокий темп, за которым я едва поспевал. Стиль был мне знаком, но за последние месяцы ни разу в нём не практиковался. Неудивительно, что я не поспевал.

Чужие пальцы ударили в грудь, но я сразу направил туда энергию и смыл оставленный застой. Это стоило мне части внимания, и чужие пальцы ударили в руку, в живот, бок, а дальше парень снова оказался сзади и нанёс несколько точечных уколов в спину.

В один миг я превратился в кривую марионетку, зашатался, скривился и провалился вперёд. Но не упал, а засеменил ногами, направляя внутри энергию, куда надо. Успел раньше, чем снова завалился.

Как справился, развернулся и попятился. Восстановить контроль над телом — не значит вернуть полную готовность к бою. Дыхание перехватило, выступила испарина, а энергии гуляли по телу хаотично, замедляя и сковывая. Ерунда, но мне требовалось хотя бы несколько секунд, чтобы прийти в себя окончательно.

— Сколько тебе лет? — спросил парень.

— Четырнадцать, — ответил я.

— Справиться в таком возрасте с несколькими блокировками — достойный результат. В школе только один ученик может повторить это.

— Неужели это так сложно? — удивился я.

— Не сложно. Навык специфический, требует высокого контроля. Справиться могут многие, но не так быстро, — уточнил он, когда я недоверчиво нахмурился. — Продолжим.

«Он использовал примитивное воздействие, — вдруг ожил змей. — Река — основа всего. Энергия подобна воде. Стань рекой и защищайся, когда он бросит камень».

Звучало жутко заумно, но, кажется, я понял, о чём речь. Ведь так и делал же. Смывал застои внутри себя. Да и сравнение с камнем — очень удачно.

Мой противник ускорился, наши руки снова сплелись. Долго я не продержался и пропустил удар ладонью в живот. Куда мощнее, чем все предыдущие. Я пробежал назад несколько шагов, а внутри поселилась тяжесть, будто и правда камень проглотил. Да какой камень — булыжник!

Я направил поток энергии, и — ничего! Как смыть эту глыбу?!

«Камень твёрд, но вода способна его разрезать», — подсказал змей.

Не удержавшись, ощущая, как тяжесть расползается по всему телу, а внутренности скручивает, я рухнул на колени. Разрезать?!

До этого я опасался наносить жёсткие удары, а сейчас… Собрав энергию, ударил.

«Дурак!» — рыкнул змей.

Он перехватил поток, превратил его в нечто тонкое, ускорил и… Моя энергия разрезала на две части чужой сгусток. Сила воздействия ослабла, и внутри я увидел мешанину всего. Продохнув, направил сразу несколько потоков, чтобы навести порядок.

Вышло не так быстро, как в прошлые разы. Чужая энергия с трудом поддавалась влиянию, разбегалась по телу, нарушая ток энергии. Меня то в одну сторону дёргало, то в другую.