— Хо-хо! — рассмеялся первый. — Ты смотри, какой этот малёк наглый. А вызов принять согласен?

— Согласен, — вздохнул я. — Кто будете?

— Я Мин, а это Ван, последний курс, — представился парень.

Ну, как парень. Уже почти взрослый мужчина лет семнадцати-восемнадцати.

— Тогда завтра на арене, — ответил я. — А теперь идите мочиться друг на друга куда-нибудь в другое место.

Второй парень от этих слов завёлся, но первый, посмеиваясь, увёл его.

В школе странная система. В рейтинге участвовали дети младше шестнадцати лет. В десятку лучших тоже можно было пробиться только до этого возраста. При этом дальше учёба не заканчивалась. Остальные, если хватало денег на оплату, продолжали заниматься.

Поэтому Салия и Дарий, которых я победил, были лидерами среди подростков моего возраста. Помимо них хватало тех, кто сильнее и старше. До этого я как-то с ними не пересекался, но, кажется, лёгкие дни закончились.

Ничего не имею против. Я отработал разные техники, но надо бы закрепить это на практике против разных соперников.

***

Не буду долго рассказывать, как оно прошло. Две дуэли были назначены подряд. Вторая не потребовалась, но вовсе не потому, что я так сильно кого-то впечатлил.

Мы встали друг напротив друга. Распорядитель дал отмашку.

В ту же секунду Мин атаковал связкой техник. Я отбил первую атаку, разбил воздушное копьё, но следующий за ним воздушный шар взорвался до того, как перехватил его — в шаге от меня. Воздушная волна кинула назад, сверху рухнул молот, а в довесок сразу несколько лезвий прилетело.

Я получил рану, брызнула кровь, мне засчитали поражение.

Собственно, всё.

Удивились все, в том числе сам Мин. Распорядитель отправил меня в павильон здоровья, вторая дуэль была перенесена.

В некотором роде это стало переломным моментом. Я слишком хорошо запомнил, как меня недавно чуть не убили. Горечь поражения в простом поединке подстегнула эти чувства. Я был уверен, что смогу победить, но, кажется, переоценил себя. Взрослый парень за счёт опыта и отработанной связки сделал меня.

Я об этом не знал, но пока сидел в павильоне, слухи о моём позорном проигрыше распространялись по школе, что подстегнуло многих молодых людей бросить мне вызов.

***

Пожалуй, это было самое красивое здание на территории школы. Большой такой купол, который возвышался над землёй. Я заглянул туда и увидел сначала большой зал, заставленный стеллажами, а в центре — ворота. За ними скрывалась лестница, ведущая вниз.

О том, что на первом, верхнем, этаже, представлены только техники первого ранга, я уже знал. Первый ранг — это для Учеников. Для Старших Учеников — то, что ниже.

— Что-то хотели, юноша? — раздался мягкий голос.

Я обернулся и увидел милого старичка, который подслеповато щурился и каким-то образом оказался там, где я две секунды назад никого не заметил.

— Хочу приобрести технику, старший, — поклонился я, сложив ладони перед собой.

— Что-то конкретное или только присматриваешься?

— Я… — едва удержавшись, чтобы растерянно не почесать себе макушку, сказал, что надо. — Мне нужен какой-нибудь базовый набор. Из… кхм… мирных техник.

— Мирных?

— Чтобы победить, но не сильно навредить.

— Какой странный запрос. Обычно юноши твоего возраста мечтают о самых разрушительных техниках.

— Я точно не из таких.

— Если не из таких, зачем тогда сражаться?

— Так вызывают! — развёл я руками.

— Хо, — улыбнулся старик, что на его морщинистом лице смотрелось забавно. — Какой необычный запрос. Впервые такое слышу. Сколько у тебя баллов?

— Точно не считал. Где-то две с половиной тысячи…

— О-о. — Старик от удивления распахнул глаза, и я увидел, что у него серая радужка. — Как тебя зовут?

— Эл, старший.

— Эл, Эл… Новенький? Протеже Арианы? Слышал, слышал. Гроза девичьих сердец.

Клянусь, этот старик, божий одуванчик, очень похабно захихикал. Они с Дзендао, случаем, не родственники?

— Старший меня с кем-то путает. На девичьи сердца я не покушался.

— Ничего, с такой репутацией и подходом точно многие крепости падут, — продолжал он хихикать. — Какими техниками ты уже обладаешь?

— Знаю базовые печати для односоставных техник в первых четырёх стихиях.

Это то, чему меня научила Ариана. С одной стороны, это те основы, с которых все начинали, и которые позволяли овладеть стихиями на новом уровне. Как раз то, что мне и нужно было на первом этапе. С другой — начальные техники для детишек, а не для серьёзного боя.

Тот факт, что те убийцы использовали примитивные техники, говорит лишь о том, что я чуть не помер от рук каких-то неудачников.

Чему-то продвинутому наставница не спешила учить, поэтому сюда и заглянул.