Но добился ровно противоположного.

— Так это же просто отлично, — похрустел я пальцами.

— Ты там что-то сказал, псина для битья? — крикнул он.

Зло рассмеявшись, Ван бездумно бросился в бой. Технику шага я его узнал, видел описание вчера. Толчок энергии, и вот он летит по прямой. Касается земли, меняет траекторию. Круто, но предсказуемо.

Когда договорил, я сменил стойку. Ноги широко расставлены, руки перед собой. Когда Ван начал движение, я быстро сместился на несколько шагов назад, так, чтобы заставить сделать его дополнительный шаг и чуть замедлиться. Мелочь, но он оказался на оптимальной для меня дистанции в нужной точке.

А теперь… Резко выдохнув, я нанёс свой удар ногой в корпус. Быстрее, чем Ван.

Парень отреагировал точно так, как и я ранее. Согнулся, опустил локоть, прикрылся и отлетел в сторону, не так изящно, как я. Землёй он, кажется, не владел. Кувыркнувшись через бок, он вскочил, принял боевую стойку и уставился на меня. Не выдержав, встряхнул отбитой рукой пару раз.

— Ты как? — крикнул я ему совсем без злорадства.

Совсем-совсем. Разве что лёгкая издёвка в голосе прозвучала.

— Сволочь, — поморщился он. — Ловко, но мало, чтобы победить!

— Я ударил в половину силы. Выдержишь ещё?

— Второй раз я на это не попадусь.

Я молча поманил его рукой.

— Предлагаешь снова напасть? — рассмеялся он. — А сам-то что?

— Серьёзно? — Я от такого аж расслабился и встал обычно. — Как хочешь. Огненное копьё!

Я демонстративно метнул технику, копьё улетело, и Ван легко увернулся от него. Намёк был понят верно, и парень снова пошёл в ближний бой.

А я и рад.

Не люблю причинять страдания. Бить людей, которые держат удар, не так хорошо, как вкусная еда, но в этом есть своё очарование.

***

Ариана поймала себя на том, что сжала кулаки, когда двое парней встали друг напротив друга. Слишком много она вложила в мальчишку, о чём тот даже не подозревал, чего стоит его индивидуальное обучение и защита от всех козней. Директор прикрыл от главных жестокостей, но в остальном прямо сказал Ариане, что если она не может справиться, то заняться этим может кто-то другой. А дальше крутись как хочешь. Убеждай и подкупай наставников, договаривайся об отдельных уроках, а где-то сама закупай драгоценные ресурсы, потому что в школе они «вдруг» закончились.

Когда Эл проиграл и в тот же день вызвал всех сильнейших учеников на бой, Ариана не знала, смеяться или плакать.

Что это, тонкий расчёт или взбрык психанувшего мальчишки?

Когда бой начался, Ариана так сжала кулаки, что ногти впились в кожу. Когда же бой стремительно закончился, а Эл победил, женщина ещё несколько секунд хлопала глазами, а потом выдохнула, довольно улыбнулась и расслабилась.

— Мальчик психанул и прикупил пару мощных техник, — насмешливо сказал старший наставник Фрост, который сидел на ряд выше. — Что от них толку, если он потратит все силы в первом же бою?

— У четырёхцветных всегда много энергии, — ответил ему другой старший наставник.

Ариана про себя поморщилась. Она знала, что у Эла много энергии даже по меркам четырёхцветных. Вряд ли он потратил значимую часть резерва.

Но боев-то было ещё четыре запланировано.

Вскоре начался следующий.

— Как мяч пинают, — сказал наставник Фрост, наклонившись к Ариане. — Интересную собачонку ты нашла.

— Собачонка и огрызаться умеет, — ответила она, не оборачиваясь. — Как и старых воронов гонять, — намекнула женщина, глядя на уродливый нос Фроста.

— Хо-хо, — фальшиво рассмеялся тот. — Смотри, твой паренёк сдаться решил, что ли? Ему бы нормального учителя. Разве может женщина чему-то научить?

Ариане не пришлось выдумывать остроумный ответ. Эл решил поболтать, но это быстро закончилось, и его противник отлетел от пропущенного удара ногой. Это было необычно, что алхимик применит физическую силу против того, кто специализировался на закалке. Необычно, и тем удивительно.

— Вы что-то сказали, старший наставник? — насмешливо поинтересовалась Ариана. — На старости лет ваше зрение притупилось?

— Уели тебя, Фрост, — рассмеялся другой старший наставник.

— Посмотрим, — сухо ответил тот.

Мальчишки тем временем схлестнулись по-серьёзному. С обменом ударами ногами перешли на руки. Ван наскочил на Эла, принялся того обрабатывать. Эл же прекрасно держал удары, половину из которых уводил в сторону, демонстрируя отличную технику боя.

Было видно, что Эл победит. Чему Ариана не очень-то обрадовалась. От наставницы Фроста так и фонило убийственным намерением.

***