Посольство возглавлял граф Эрвин Бранер. Немолодой сдержанный мужчина с умными усталыми глазами. За время пути Лада успела составить о нем вполне определенное мнение. Бранер оказался на удивление приятным собеседником, начитанным, остроумным, начисто лишенным той напыщенной спеси, которой так грешили кларонские вельможи.

Одаренных, кроме самой Лады, в посольстве не было, а остальные члены их делегации, начиная с посла и заканчивая последним конюхом, были обычными людьми. Складывалось такое ощущение, что Ольгерд специально собрал именно таких, дабы снизить малейшие риски срыва важных мирных переговоров.

Лада невольно улыбнулась, вспомнив, как впервые за много лет увидела штандарт своего мужа — белый сокол на фоне лазурного неба. Рядом с темно-багровыми знаменами Кларона он смотрелся чужеродно.

Лада понимала, что Ольгерд не только дает ей понять, что он — хозяин своего слова, но и что он ведет свою игру. Ведь знамя прежнего хозяина Скалигарда, которое развивалось сейчас рядом с королевскими, являлось неким недвусмысленным посланием ныне правящей в княжестве семье и всем его жителям, что правитель Кларона сделал свой выбор в пользу воскресшей княгини.

Путь до Бергонии прошел без происшествий. Бранер оказался опытным командиром и умело организовал движение каравана. Лада при нем держала себя ровно, не командовала, не лезла с советами, но и не отсиживалась в карете. Ехала верхом рядом с послом, беседовала, расспрашивала о Клароне, о королевском дворе, о настроениях знати. Бранер отвечал охотно и, похоже, искренне.

К условной границе земель маркграфа де Валье они подъехали утром, и здесь их уже ждали. Когда Лада увидела крупный конный отряд вервольфов и гленнов, то особо не удивилась. Она уже давно ощутила внимание первородных разведчиц, незримо сопровождавших их вот уже несколько суток.

Посольство было встречено без особой враждебности, но и без теплоты. Осмотрели знамена, переговорили с Бранером, изучили верительные грамоты.

Знакомых лиц среди гленнов и оборотней Лада не заметила, но то, что они прекрасно знали, кто она, сомнений быть не могло. Красноречивые взгляды, которые они на нее бросали, о многом ей сказали.

Их довели до Шато Гардьен, но внутрь не пустили. Посольству предложили разбить лагерь у стен замка. Бранер принял это спокойно, без возражений. Собственно, он ранее предвидел, что так и произойдет. Мол, это вполне обычная практика, особенно в военное время.

Хотя Лада понимала, что причина в другом. В цитадели уже давно знают о посольстве, и, если Макс не встретил их у ворот Шато Гардьен, выходит, сейчас его здесь попросту нет. Скорее всего, он находится в своей марке. А барон де Бакри наверняка уже послал эфирель в Шато де Грис, но сам пока тянет время. Ждет инструкций от маркграфа.

В то, что это сам Макс приказал не впускать их в замок, Лада не верила. Во-первых, никакой угрозы люди, прибывшие с ней, не представляют.

А во-вторых… Да, она в тот раз не приняла его предложение и ушла не попрощавшись. Снова… Но Макс мыслит иными категориями. Он далек от мелочных поступков. Кроме того, Лада подозревала, что он еще до того, как предложить ей остаться подле него, уже знал, как она в итоге поступит.

Так что нет… Приказ не впускать посольство внутрь Шато Гардьен исходил не от Макса. Поэтому Лада спокойно приготовилась ждать.

Когда на следующий день ей сообщили, что малые ворота замка открылись, и из них вышел всего один человек, Лада здорово удивилась. Неужели она ошиблась в своих оценках, и Макс все это время был в цитадели…

Лада снова вспоминала, как покинув свой шатер, она быстрым шагом приблизилась к краю лагеря и остановилась. Ее сердце было готово вот-вот выпрыгнуть из груди. В голове билась лишь одна мысль. Плевать на посольство, плевать на войну, плевать на политику и дворцовые интриги! Она думала в то мгновение только о своих детях!

Но ее ожидания не оправдались. Это был не тот, кого Лада ожидала увидеть. Какой-то старик спешил к лагерю. Видимо, кто-то из слуг, которого послали узнать не нужно ли что-нибудь «гостям».

Лада уже было развернулась, чтобы отправиться в свой шатер и продолжить завтрак, но ее взгляд мазнул по лицу приблизившегося старика, который с надеждой разглядывал знамя ее мужа.

Лада задержалась, а спустя мгновение старик повернул голову, и их взгляды встретились. Сперва они смотрели друг на друга изучающе и оценивающе. А потом… Это было похоже на вспышку… Вспышку узнавания…

Лада помнила, как перехватило ее дыхание и как вытянулось лицо старика, в котором она узнала Якоба Варта, бывшего телохранителя ее мужа. Он постарел, его волосы посеребрила седина, но его взгляд остался прежним — тяжелым и решительным.

Лада снова вспоминала, как шагнула к нему и некоторое время они просто стояли друг напротив друга, не находя слов. Потом Якоб опустился на одно колено, как делал это перед ее мужем, и произнес:

«Княгиня… Прости, что не уберег его…»

Лада положила руку ему на плечо. Горло сжалось, в глазах защипало, но она справилась. Не здесь и не при людях. Она — княгиня.