— Когда приезжать?

— Часа через два.

Эколог огляделся. Удивила тишина: водоем практически лежал в городе, а уличный шум и звон озеро как бы экранировало. Только с того берега доносились голоса — там запоздало купались.

Хотя работы немного, все-таки выбрался он сюда поздновато. Вечерело, а парит, как днем. У эколога прорезалось желание снять комбинезон и резиновые сапоги. Он бы так и сделал, но отвлекли белые пятна на середине озера. Для чаек слишком крупные. Лебеди? Он прищурил близорукие глаза и спросил у подошедшей женщины:

— Неужели лебеди?

— Лебеди в городе? — усмехнулась она.

— Тогда что?

— Пенопласт.

Эту женщину эколог видел здесь на той неделе, и женщина отложилась в его памяти. Видимо, из-за контрастности: ярко-белые волосы и бездонной черноты глаза.

— Вы тут уже были? — поинтересовалась она.

— Да, — подтвердил эколог.

— Воду берете?

— Именно, — опять подтвердил он.

— Зачем?

— Для химического анализа.

— Никакого анализа не выйдет.

— Почему же?

— Дурное это озеро.

— Чем?

— В позапрошлое лето мужик в нем утонул.

— Ну, подобное случается в любом озере.

— Тело так и не нашли. А озеро-то мелкое, в середке метров десять глубины. Куда же делся утопленник?

— Куда же он делся?

Женщина хихикнула так, словно знала, где этот утопленник. Не ответив, она пошла к дому какого-то усадебного вида. Эколог шагнул в лодку и оттолкнулся.

Весло, похожее на лопату, не гребло, а загребало. Лодка ходила туда-сюда, и с берега, наверное, казалось, что она пустилась в пляс. Волн не было, лишь мелкие бугорки вроде крупной ряби. Сталкиваясь с ними, лодка издавала чмокающие звуки, словно чья-то рука плескала в бортик. Эколог усмехнулся: рука того ненайденного утопленника.

Из полевой сумки он достал планшет. На бумаге озеро имело форму баклажана. Пробы воды надлежало взять вдоль берега по всему этому баклажанному эллипсоиду. Да еще с разных глубин по двум поперечникам — короткому и длинному.

Эколог выплыл на середину озера, поставил на схеме крестик и, опустив канистру метров на десять, стал набирать в нее воду. Ее, канистру, сперва повело. Туда-сюда… Разве здесь есть рыба? Канистру тут же дернуло вниз с такой силой, что он еле удержал веревку. Эколог испуганно вытянул ее вместе с канистрой. Видимо, она цеплялась за какую-то корягу либо за брошенный в озеро крупный предмет.

Эколог перевязал веревку на пятилитровую бутыль, намереваясь опустить — стекло цепляться не будет. Но не успел…

Волна шарахнула в бок лодки. Он выронил бутыль за борт и сам шлепнулся на колбы и реторты. Под ним хрустнуло стекло. Десятиметровая веревка хлестко убежала вслед за наполненной бутылью…

Эколог ничего не понимал. Рыба подобную волну нагнать не могла. И собака не могла. Или в озере водятся тюлени?

Эколог попробовал встать, но дальше все произошло слитно и одновременно…

Лодка дернулась, встала на дыбы и перевернулась. Мокрые волосы какого-то существа без лица на секунду мелькнули и ушли в глубину. Но эколог уже ничего не видел, потому что начал бороться за жизнь.

Резиновые сапоги, наполнившись водой, сковали движения и потянули вниз с механической силой. Эколог терял силы от страха: ему показалось, что волосатое существо без лица схватило его за ноги. Спастись можно, только скинув сапоги и добравшись до лодки. Но сапоги прилипли к ногам, а лодка отошла метров на пять. Внизу зеленела глубина…

И тогда эколог закричал, никому, вообще — от страха утонуть посреди ясного вечера и теплого озера; от страха, что сейчас окажется в лапах волосатого и безликого. Сквозь собственный крик, сквозь собственный страх он уловил далекое, на том конце озера, тарахтенье моторной лодки…

5

Звонил телефон. Во время очной ставки. Рябинин снял трубку и положил ее обратно, потому что не всякий допрос можно прервать, а уж очную ставку тем более. Когда свидетель и подозреваемый ушли, телефон ожил придушенной энергией, словно вспомнил, что им пренебрегли. Как правило, эти звонки ничего хорошего следователю не сулили. Особенно если из уголовного розыска.

Рябинин снял трубку, и он, розыск, оказался легок на помине. Майор Леденцов спросил:

— Сергей, мистические преступления — чья подследственность?

— Смотря какая нечисть замешана, — поддержал Рябинин прикольчик.

— Водяной.

— Боря, какие в городе водяные?

— На озере Щучьем.

— Ну, там их полно.

— Сергей, он напал на гражданина.

— Не надо купаться в алкогольном состоянии.

— Трезвый, приличный ученый…

— Значит, зацепился за утопленный холодильник или велосипед.