— Понимаю, — тихо сказала она. — Это ваш проект, и вы должны вести его так, как считаете нужным для достижения наилучших результатов.

— Хорошо, — кивнул я. — Составлю для вас список всех сплавов и соединений, которые помню из… своего старого дома, возможно, это натолкнёт вас на какие-то мысли. Ты добьёшься своего, — сказал я, ободряюще сжав её ладонь. Она вздрогнула от моего внезапного перехода на «ты», но не отняла руки. — И когда ты совершишь своё открытие, будешь знать, что оно принадлежит тебе и только тебе. Это будет первое подобное открытие в нашем мире, возможно, даже за всю его историю.

В её глазах снова зажёгся огонёк.

— Хорошо бы! Но ещё больше меня радует мысль о том, как наша работа улучшит жизнь в Озёрном.

И я был с ней полностью согласен.

Стоило нам толкнуть тяжёлую дубовую дверь таверны «Путь в дикие земли», как в лицо ударила волна тепла и густых запахов; с мороза этот контраст ощущался особенно остро. Пахло жареным мясом, пряным глинтвейном и свежей выпечкой. Гул десятков голосов, смех и стук кружек окутали нас, обещая уют и отдых.

Моё появление, конечно, не осталось незамеченным. Разговоры на мгновение стихли, несколько голов повернулись в нашу сторону. Ага, местный лорд соизволил спуститься к простолюдинам! К счастью, цирк продлился недолго, здешняя публика ко мне уже попривыкла, да и тот факт, что я пришёл не один, а с симпатичной девушкой, быстро сместил фокус внимания; новая тема для сплетен всегда интереснее старой. Я мысленно хмыкнул и повёл Эшли вглубь зала, выцепив взглядом свободный столик на двоих в относительно тихом углу.

Не успели мы усесться, как к нам подлетела официантка, симпатичная пышногрудая девушка с живым и дружелюбным взглядом. Эшли, явно смущаясь, предоставила выбор мне. Что ж, не проблема.

— Нам, пожалуйста, две большие кружки глинтвейна для начала, а на ужин два стейка хорошей прожарки с масляным горошком и картофельным пюре. И да, на десерт по куску черничного чизкейка.

— Вы уверены, сэр? — тихо пискнула моя спутница, машинально заправляя выбившуюся прядку вьющихся волос за ухо. Её глаза испуганно округлились. — Я обычно просто ем хлеб с сыром, может, немного вяленого мяса. Это… это так много.

Я отмахнулся, стараясь, чтобы жест выглядел как можно более непринужденно.

— Ты же, кажется, говорила, что не ела с самого завтрака, значит, надо как следует подкрепиться. Нормальная еда — залог продуктивной работы, — я сделал паузу, слегка нахмурившись. — Погоди, это всё, что ты обычно ешь?

Хлеб с сыром?! Я точно знал, что зарплата, которую согласовал для неё с Раймо, была более чем достаточной, чтобы питаться как следует и ни в чем себе не отказывать. Да на те деньги можно каждый день в этой таверне ужинать! Что за дела?

— М-м? — рассеянно промычала Эшли. К моему изумлению, она извлекла из кармашка простенькую ручку и небольшой блокнот, и уже строчила там что-то с невероятной скоростью, затем подняла на меня глаза, моргая, как разбуженная сова. — Ох, мне ведь много и не нужно, милорд, а излишки мама может использовать для себя и моего младшего брата.

Ну, теперь всё понятно. Эта девушка, гениальный изобретатель, живёт впроголодь, чтобы отсылать деньги семье. Благородно, конечно, но до крайности непрактично. Голодный инженер — плохой инженер. Так дело не пойдёт.

Значит, придётся её подкармливать. Либо почаще вот так приглашать на ужин, либо попросить Зелиз, чтобы приносила ей из поместья нормальные обеды. Решено!

— Пожалуйста, зови меня просто Артём, — мягко сказал я. — Вся эта формальность на свидании кажется немного странной, не находишь?

— Хорошо, — неуверенно улыбнулась Эшли.— Признаться, я не совсем понимаю, как вести себя в присутствии знати.

Я усмехнулся.

— Если честно, я и сам всё ещё привыкаю к этой роли и тоже не всегда понимаю, как себя вести, так что мы в равных условиях.

— Точно, вы ведь появились будто из ниоткуда, — с лёгким благоговением произнесла она. — Вы стали для нас всех огромным источником вдохновения, ло… Артём.

В этот момент официантка, которую, как я помнил, звали Джили, принесла нам дымящиеся кружки с глинтвейном. Я благодарно улыбнулся ей.

— Спасибо, Джили.

Чёрный пушистый хвост кошкодевушки едва заметно дёрнулся.

— Ваша еда скоро будет готова, милорд. Дайте знать, если что-нибудь понадобится.

Обычно Джили вела себя куда кокетливее, мы с ней пару раз выходили за рамки невинного флирта, но при посторонних всегда вела себя подчёркнуто профессионально.