Как я и предполагал, Лили начала выдыхаться первой. Даже полагаясь в основном на силу ног и отталкиваясь от отвесной стены, она быстро устала, движения стали не такими резкими, дыхание сбилось. Кору, несмотря на свою чудовищную силу, тоже страдала; её огромная мышечная масса требовала прорву кислорода, и на такой дистанции она выдохлась очень быстро. Обеим приходилось часто останавливаться, повисая на верёвках, чтобы перевести дух и дать рукам отдохнуть.

А я ничего не мог сделать, и бессилие бесило больше всего.

Я висел ниже, в роли замыкающего и страхующего, и мог лишь наблюдать за их борьбой. Ни подтолкнуть, ни подтянуть, на верёвке каждый сам за себя. Конечно, я мог бы в несколько рывков обогнать их, вылезти наверх и попытаться вытянуть девчонок, как репку из грядки, но мысль о том, чтобы оставить их болтаться вдвоём над бездной… Слишком большой риск. Не говоря уж о неловкости от того, что придётся протискиваться мимо них на узкой верёвочной трассе… Нет, увольте! Смотреть, как они мучаются, пока я демонстрирую свою силу — последнее дело.

Поэтому я молча стиснул зубы и терпеливо ждал, пока они отдыхали, мысленно проклиная нашу неподготовленность. И как не продумал всё заранее?! Есть же такая прекрасная вещь как лебёдка или хотя бы система блоков! Обязательно поговорю с Раймо, нашим гением-изобретателем, когда вернёмся.

Здесь, на отвесной стене, я уже не всесильный Искатель, а всего лишь одним из трёх альпинистов, и моя личная сила почти ничего не решала. Это отрезвляло и злило.

Наконец мы добрались до первого промежуточного уступа. Я вылез на него первым, мгновенно распластавшись на камне и вцепившись в него мёртвой хваткой, превращая собственное тело в надёжный якорь.

— Давай, Лили! — крикнул куниде. — Обопрись на мои плечи!

Она не заставила себя ждать. Я почувствовал, как её ноги нащупали мои плечи, как она, тяжело дыша, перенесла вес тела и последним отчаянным усилием перевалилась через край. Мгновение она просто лежала рядом, пытаясь отдышаться, и я радовался уже тому, что смог хоть чем-то ей помочь. Затем помог подняться и Кору.

Мы сидели на выступе несколько минут, молча глядя на пройденный путь. Внизу расстилался величественный и смертельно опасный сад, вверху манил спасительный край провала.

— Так, смена тактики, — объявил я, когда их дыхание немного выровнялось. — Дальше я иду первым, закрепляюсь на уступе и помогаю вам. Так получится быстрее.

Возражений не последовало.

Оставшийся путь мы преодолели именно так: я забирался на следующий выступ, закреплял верёвку и, упираясь ногами, помогал сначала жене, а потом и орчанке подняться. Такой способ оказался куда эффективнее.

Когда мы наконец выбрались наверх и отстегнули карабины, все трое рухнули на землю. Адреналин отступил, оставив после себя гудящую в мышцах усталость. Лёжа на спине и глядя в далёкое, закрытое скалами небо нашего мира, я дал себе слово, что в следующий раз, когда мы сюда вернёмся, у нас будет всё необходимое снаряжение: лебёдки, блоки, может, даже какие-нибудь простенькие левитационные артефакты. Нельзя допустить, чтобы мои люди рисковали и изматывались там, где всё решала не доблесть, а правильно подобранная снаряга.

К счастью, времени, чтобы подготовиться как следует, у нас сейчас предостаточно.

Три дня! Целых три дня относительной тишины после напряжённой зачистки. Слава богам, всё прошло без происшествий, почти как по нотам: монстры умирали, опыт капал, а я несказанно радовался свежему ветру, наконец-то свалив со скучнейших заседаний Совета лордов. Часы нудного бормотания, политических ужимок и пустой траты кислорода, которые можно было бы с куда большей пользой потратить на заточку стрел или сон. Да даже сон был бы продуктивнее!

Сейчас, на обратном пути, я чувствовал себя обновлённым и довольно потирал руки, предвкушая возвращение в Кордери, возвращение к своим обязанностям, да, но к тем, что мне по душе — к семье. Мой график давно уже был расписан в голове: утро и вечер — время, безраздельно принадлежащее моим женщинам и детям. Никаких советов, никаких переговоров, только моя стая, мой маленький, постоянно растущий клан.

Хотя, кого я обманываю? Полностью расслабиться не выйдет. Перспектива наконец-то по-настоящему схлестнуться с монстрами подземелий Последней Твердыни Гурзана. Эта мысль будоражила кровь, поэтому я сам же и настоял на этом жёстком графике: минимум восемь часов в день, а через день так и все двенадцать, мы с Лили и Кору вгрызались в гринд. Они, как и остальные ребята из моей группы, тоже по уши увязли в прокачке. Перспектива залутать сокровища древнего гномьего города и отгрохать себе по особняку мотивировала лучше любых пламенных речей. У каждого были свои цели, свои предприятия, требующие вливания капитала, и я это прекрасно понимал.

А главное, где-то там, в своём темпе, нагоняла нас Лютик. Она пахала как проклятая, каждый день уходя со своей группой на рассвете и возвращаясь затемно. Я ждал её с нетерпением. Мне и впрямь не хватало этого очаровательного и милой мышки, хотелось проводить с ней больше времени, и точка.

Прежде чем вернуться в родные стены, я сделал крюк, чтобы навестить Марону.

Её временный лагерь, разбитый в нескольких часах пути от основных земель Тераны, был устроен с аристократической основательностью, на которую не смогли повлиять даже походные условия. Не просто бивак, а миниатюрная, хорошо охраняемая резиденция.