Марона встретила меня у входа в свой шатёр. Несмотря на заметно округлившийся живот, она двигалась с прежним изяществом, хотя и с большей осторожностью. Её лицо светилось не только от беременности, но и от предвкушения.

— Артём! Мы тебя уже заждались!

Мой взгляд тут же прикипел к маленькому Дарину, которого она держала на руках. Мой сын! Что-то внутри привычно дрогнуло — отцовский инстинкт с каждым новым ребёнком становился только сильнее. Я осторожно принял его из рук Мароны, вдохнув сладкий детский запах. Малыш что-то сонно крякнул и вцепился крохотным кулачком в мой палец. На сердце потеплело.

— Привет, чемпион, — тихо сказал я. — Готов увидеть, как мама становится сильнее?

Рядом, сгорая от нетерпения, переминалась Белинда. Верная и преданная, она была готова следовать за своей госпожой хоть в огонь, хоть в воду, хоть… на прокачку.

— Так, леди, инструктаж для новобранцев, — улыбнулся я, осторожно возвращая Дарина матери. — Вас ждёт идеальная «песочница»: небольшая низина неподалёку, кишащая неагрессивными монстрами низкого уровня. Респаун быстрый, лут паршивый, но для набора первых десяти-пятнадцати уровней лучше не придумаешь, безопасно и эффективно.

— Мы готовы! — выпалила Белинда, и я её прекрасно понимал. Сидеть на месте, когда вокруг все становятся сильнее, то ещё мучение.

Марона смерила меня благодарным и одновременно деловитым взглядом. Эта женщина обладала поразительной способностью совмещать роль влюблённой и матери с хваткой государственного деятеля.

— Я уже всё продумала, Артём. Мой управляющий будет приносить ежедневные отчёты сюда. Утром и вечером работа с документами, а днём несколько часов на «охоту», я не могу позволить себе отстать. Безопасность Тераны и…нашего сына, — она с нежностью посмотрела на Дарина, — теперь зависит и от моей личной силы.

Я с уважением кивнул. Правильный, прагматичный и распланированный подход. Она не просто ждала, что я решу все её проблемы, а сама становилась силой.

— Отлично. Тогда, прежде чем мы перейдём к практике, у меня есть один вопрос скорее к тебе, Белинда.

Я поймал взгляд дракониды.

— Хотел спросить тебя о сильных существах. Ты что-нибудь знаешь о чёрном драконе, который, оказывается, обитает в этих краях?

В её золотистых глазах мелькнуло удивление, а затем явное разочарование. Она покачала головой.

— Нет, господин Артём, боюсь, тут я вам не помощница. Мой род, как гласят семейные предания, ведёт свою линию от мудрого и почтенного виридианского дракона Альтазона. Он правил мирным анклавом где-то на далёком континенте Хорадис. Но с тех пор, как наши предки покинули те земли, минуло уже много поколений.

Виридианский… то есть зелёный? Лесной? Я мысленно хмыкнул. Связь с природой, магия жизни — всё это прекрасно, но чёрная чешуя и тёмная аура моей недавней знакомой говорили о чём-то совершенно ином.

— А ты не слышала о драконидах, которые ведут свой род от чёрных драконов? — уточнил я.

Белинда потупила взор, и в её голосе проскользнула горечь.

— В своей жизни я почти не встречала других драконидов. Леди Марона спасла меня с невольничьего рынка, куда я попала ещё ребёнком после гибели родителей, с тех пор вся моя жизнь — это служение ей.

Невольничий рынок. От этих слов во рту появился гадкий привкус, а моё уважение к Мароне, и без того немалое, выросло ещё на пару пунктов. Стало понятно, почему Белинда всегда смотрела на неё с таким обожанием.

Внезапно она с жадным любопытством подалась вперёд, забыв о своей печали.

— Но я бы очень хотела услышать о вашей встрече. Чёрный дракон… и так близко! Я и не подозревала!

А кто подозревал? Я уже пытался навести справки по своим каналам, но результат оказался нулевой, будто дракона и не существовало. И это в какой-то степени хорошо. Я отлично помнил тех «героев» из Харалдара, которые напали на неё, жадные авантюристы, охотники за славой и золотом… Пусти я слух о драконьем логове, и сюда сбегутся сотни таких же ублюдков, нарушив её покой. Нет уж, если всё, чего она хотела, это чтобы её оставили в покое, я не стану тем, кто наведёт на её след алчную толпу.

Но троим я мог доверять. Марона — человек, мыслящий стратегически, а Белинда верна ей до мозга костей.

— Хорошо, слушайте, — я понизил голос. — Только это строго между нами.

И я рассказал им о случайной встрече, о нашем странном разговоре, о нападении «героев» и о том, что мне поведала Ирен. Они слушали, затаив дыхание, и в их глазах отражалась смесь изумления, уважения и толики страха.

Дни, полностью отданные прокачке, плавно перетекали в ночи, посвящённые совсем другим, куда более приятным вещам. Мой визит, призванный помочь Мароне и Белинде освоиться с новой для них реальностью гринда, давал множество возможностей уединиться в просторном шатре баронессы. И хотя Белинда часто составляла нам компанию, создавая тёплую и расслабленную атмосферу, этой ночью всё моё внимание захватила лишь Марона.