Или же все куда проще. И Дэй вновь, как и когда-то давно, собиралась собственноручно поместить свою же шею внутрь затягивающейся петли. Вопрос-то, в целом, весьма простой — зачем кому-то оставлять её в живых после того, как странный план будет исполнен?

— Но что гарантирует мне жизнь? — внезапно спросила Линда. Все же, пусть она и не обладала регалиями военного мага, но оставалась весьма умным человеком.

— То, что вы все равно умрете, — спокойно ответил вампир. — И я сейчас не про ваш смертный срок, а про то, что Черный Дом рано или поздно выйдет на ваш след. И рано или поздно печать в вашем мозгу превратит вас в овощ. Вы играете с нулевой суммой, госпожа Эшковец. Либо вы рискуете довериться нам и имеете призрачный шанс стать богатой, свободной и уехать за Мелкоморье. Либо умрете. Выбор у вас небольшой. Так что хватит тянуть время, госпожа смертная женщина. Решайте. Либо расплатиться за свои грехи, совершенные в Ларандском монастыре, в ближайшее время, либо прожить до суда Вечных Ангелов на свободе и в достатке. Но так или иначе — не забывайте, что вы обречены.

«Госпожа смертная женщина» — очень странная фраза даже для вампира…

Наше время

— Замечательно, — Милар выдохнул облачко дыма. — Значит, в этой куче дерьма, которую Полковник называет партией, присутствует третья сторона.

— Которой потребовалось подделать исследования Тазидахацев, чтобы Кукловоды их получили в измененном виде и не заподозрили наличие крота в собственной организации, — добавил Ардан.

— Но крота не Черного Дома, а кого-то третьего, о ком мы понятия не имеем, а единственной ниточкой к их встрече остается эльфийская певица из джазового бара «Морской Бриз», который вы с Аркаром едва было не разнесли.

Ардан развел руками.

Какое-то время они с Миларом молчали, а затем одновременно подняли друг на друга глаза.

— Ты понимаешь, что это значит, господин маг?

— Боюсь, что понимаю, Милар, — вздохнул Ардан и помассировал переносицу. — Как думаешь, нам доплатят?

— Мечтай, — фыркнул капитан Пнев.

Да уж… только и оставалось, что мечтать. Потому как наличие третьей стороны, а также вся та путаница и неразбериха, которая происходила в последнее время, указывала на один очень простой, но в то же время весьма пугающий вывод.

Они ошиблись.

Все они.

Милар, Ард, Полковник, Черный Дом, возможно даже Его Императорское Величество. Все они ошиблись. В чем именно? Сложно сказать конкретно, но одно было понятно точно.

Чтобы ни замышляли заговорщики, их цель была больше, чем Империя Новой Монархии…

Ардан едва ли не клевал носом зерно, разбросанное невидимыми духами мира снов. Настолько сильно ему хотелось спать. Последние несколько дней выдались нелегкими. Особенно для Милара.

Капитану Пневу пришлось единолично снискать на себя все негодование Полковника. Ущерб, учитывая, что мусоросжигательная станция не особо затратная в сооружении (да и повредили в основном только конвейерную ленту, склад и стены технических зданий), на сей раз исчислялся минимальными значениями, но… Милар и Ардан проявили то, чего во второй канцелярии не то чтобы не любили — но не приветствовали. Особенно когда речь шла о разгаре главного политического события на всей планете.

О чем шла речь?

О несогласованной операции.

В результате Ардан вчерашним утром через неразговорчивого человека, остановившегося ненадолго около поместья премьер-министра, вручил через капитана Понских запечатанный конверт для Арда. Очень тонкий и совсем невзрачный. Внутри лежали всего три бумаги.

Первая, которая, признаться, несколько грела душу Арда, — гербовая бумага с печатями Императорского Секретариата и Генерального Штаба.

' Представление к государственной награде

Данным указом Мы, Их Императорское Величество Павел IV, герцог Агров, лорд Галесса, за особые заслуги перед родиной награждаем господина этид Ард Эгобара орденом Доблести Второй степени.

Честь, достоинство, братство.

Во славу Империи!'

Ниже шли подписи всех задействованных в награждении лиц, а также печати, в том числе и печать в виде двуглавого феникса. Вот только сейчас, в отличие от начала лета, на орден даже посмотреть не дали. В прошлый раз его Полковник хотя бы принес для капитана и капрала в коробочках, после чего забрал.

Такая вот процедура. Сначала грамота, а ордена, в отличие от медалей, должны были выдаваться на особых приемах, которые проводили раз в несколько месяцев во Дворце Царей Прошлого.

Но зато грамоту выдали. Тоже приятно. Арди даже некоторое время вспоминал, что означало слово «этид», пока не понял, что это его титул. Их присуждали всем магам, чтобы сравнять в правах с аристократией. Чисто бюрократический момент.

Вторая бумага грела сердце еще сильнее, нежели первая:

' Приказ номер: СЕКРЕТНО.