Я принудил её сесть передо мной на пятки и задумался. Чего бы спросить для начала?

— Так. Кто из вас претендент?

— Алми, — пленница кивнула на проколотую «Ответом» охотницу.

Не судьба тебе корону померить, Алми.

— Я-ясно. Далее. Поведай-ка мне про «полог», окружающий охотничьи угодья.

Наверняка охотники на демонов хоть что-то да знают.

— Его установили королевские маги под руководством архимага Густава.

Разом вернулись давешние мысли. Так-так-так… Как я и предполагал, всё-таки Гусёнок! Это ж сколько вы готовились, меня ждали? Такой «полог» просто так не поставишь, энергии же нужно просто прорва! После охоты непременно нужно наведаться к старому соратнику — поговорить по душам. Мне эта затея с охотой всё больше и больше напоминала многоуровневый капкан на старого друга Нитона. Чего бы ещё спросить?

— Ты знаешь, где принц Руж?

Покачала головой в отрицании. А у самой глаза бегают.

— Ну-у, и зачем? — с разочарованием спросил я, приподнимая я ей голову когтями за подбородок, и зашипел: — Смотри в глаза, мелкая дрянь!

А сам неглубоко воткнул ей в сосок коготь указательного пальца. Смотри-ка, как взвыла.

— Ц-ц-ц-ц! Больно? А зачем врать? Спрашиваю второй, последний раз. Где принц Руж?

— На севере! На севере угодий! — она даже головой в нужную сторону дёрнула.

— Сразу бы так. В следующий раз, когда я тебя спрашивать буду, не ври. Не люблю я этого. Ясно? — и чуть провернул коготь.

Очередной вопль и быстрое кивание головой.

— Я поняла! Поняла! Поняла!

— Какая молодец! — я провёл когтями по щеке, чуть царапая. Так, чтобы закрепить урок. Сиську я ей уже залечил, но она, похоже этого не заметила, в ужасе не отрывая глаз от меня.

— Да лежи ты, не дёргайся! — я в очередной раз ткнул мордой в пепел свой стул.

И в свою очередь спросил Вишенку:

— Невидимость, что висела на вас — это что?

— У принцессы на шее артефакт «Скрыт».

— Ух, ты! Фракс выдал кому-то «Скрыт»? И чем же вы это заслужили?

— Наша команда уже семь лет очищает, — она запнулась и сглотнула, — очищала земли королевства от прорвавшихся демонов. Сто семь низвергнутых демонов! И тут ты… — Она заплакала.

— И тут я. Поня-ятно.

Я задумался.

Убивать остатки команды охотников на демонов я не собирался. Зачем? «Ответ» немного напоить? Да нет, неинтересно это. К тому ж — человечки они полезные, Нижних вон как подчищают. Глядишь, найдут сотоварищей в команду да продолжат благое дело. Однако если за так их отпустить — так они к какому-нибудь следующему претенденту присоединятся. Нехорошо. Или хорошо?..

Я повернулся к Вишенке и понял, что пока размышлял о её дальнейшей судьбе, автоматически поглаживал когтями её правую грудь. А она, по-моему, даже не дышала.

— Я… отпущу вас, — прищемил кончиками когтей сосок и, приблизив лицо к её глазам, наполнил свои огнём. — Но! Если! Я! Вас! Ещё! Раз! Увижу! То мои угрозы тебе покажутся детским лепетом на фоне того, что я с вами сделаю! Ясно?!

Она так быстро-быстро закивала, что даже сосок из когтей вырвался.

— Тебе тоже понятно? — я стукнул по голове бородача.

— Да-а, — глухо прорычал он.

— Вот и прекрасно. Всем всё ясно-понятно. Тела соратников разрешаю забрать. Но «Скрыт», уж извините — мой.

Я встал с коротышки и подошёл к телу принцессы. Забавно судьба поворачивается — это же первый убитый мной претендент. Остальных-то я отпустил.

На шее мёртвой девушки на тоненькой цепочке переливалась белым сиянием полупрозрачная завитушка. Легендарный «Скрыт»! Моё!

Нитон

Я поскорее надел и активировал артефакт. Окружающая реальность словно подёрнулась лёгкой дымкой. На мой взгляд — совсем небольшая плата за то, что тебя даже заклинаниями поиска обнаружить нельзя.

Но как бы ни грела мне душу радость обладания уникальным артефактом, к Фраксу и Густаву у меня накапливалось всё больше вопросов. Возьмём тот же «Скрыт». То, что его выдали из оружейки именно сейчас, нельзя было объяснить ни расхлябанностью, ни забывчивостью. Причём, выдали не абы кому, а именно той группе, что имеет наибольшие шансы убить «демона». Если они семь лет государство от Нижних чистили, опыт у них — ничего себе! Это со стороны моих «друзей» серьёзно пахнет покушением на убийство. Причём именно прямым покушением и именно меня любимого. Обязательно загляну после охоты, побеседую.

А сейчас настало время глянуть на главного, по мнению короля, претендента на престол. Я не торопясь пошёл в направлении, указанном мне Вишенкой. Лететь? Нет, не хочу. Вон полетал уже сегодня, хватит. До сих пор правое крыло болит. И что-то мне подсказывает, что команда «правильного» принца будет оснащена ещё лучше, чем все предыдущие.

Танвен

Мысли о целительстве не оставляли меня, возвращаясь раз за разом. Эмми умела лечить. Собственно, это и стало одним из поводов обвинить её в связи с тёмными силами. Я получила её тело — но получила ли способности?