Великогартия уже один раз пыталась взять эти земли нахрапом. Активно пыталась! Самые западные архипелаги, с крупным островом Талхал пали довольно быстро. Но затем обычно враждующие дхивальские князья резко помирились между собой, объединились, и начали давать захватчикам существенный отпор. Проигрывая в техническом плане, они выигрывали в людях и в магах. Жестокая война шла пять лет, а затем ещё лет восемь тлела чередой мелких стычек. Закончилось всё хрупким миром. Великогартия обязалась больше не вмешиваться в дела княжества Дхивал, хотя правильней говорить княжеств Дхивала, а дхивальцы признали за Великогартией завоеванные земли.

Разумеется, соблюдать договор Великогартия не собиралась, следуя его букве, а не духу. Тут же откуда не возьмись появилась Компания Южных морей, организованная на завоеванной части Дхивала и официально являющаяся не более чем частным предприятием. Именно она от своего имени, без вмешательства метрополии, и продолжила ползучую экспансию, покупая мелких князьков, стравливая крупных. А не так давно и получив своего карманного князя из наемников.

Впрочем, дхивальцы тоже не безгрешны. На завоеванных Великогартией островах постоянно то и дело вспыхивают восстания. Какие-то негодяи, или патриоты — это с какой стороны смотреть — периодически подкидывают сидящим в горах и джунглях восставшим оружие, порох и прочие припасы.

Думаю и родной Эдан в этом тайно участвует. По крайней мере, на контрабанду через Вольную марку и перевалочную базу на Поющих островах чиновники императора смотрят сквозь пальцы. Может за долю малую, а может из-за дозволения сверху.

Думаю, правдивы оба варианта.

Неизвестный корвет окончательно потерялся в ночи.

— Идите спать, ласс, — посоветовал капитан «Красотки». — Если старый Шаир обещал доставить вас в гавань Сихима — он доставит. Думаю, утром мы увидим благословенные стены Белой цитадели.

Ещё немного постояв на палубе, я спустился вниз, надеясь провалиться в сон без сновидений.

Капитан Шаир не соврал. С первыми лучами солнца потрепанная ветрами и волнами «Красотка Серана» проскользнула в шумную гавань столицы Дхивала, а значит и всех южных островов.

Порт Сихима гудел, словно рассерженный улей. С палубы «Красотки Серана» открывался захватывающий вид: пестрая толпа носильщиков и торговцев в тюрбанах и длинных рубахах толкалась на причалах. Голоса сливались в какофонию незнакомой речи. Вдали, над городом, возвышались высокие белые шпили, окрашенные мягким золотом восходящего солнца.

Яркие краски непривычных одежд смущали, а практически полное отсутствие каких-либо мундиров вгоняло в лёгкую панику. Даже у портовых чиновников их не было! И как дхивальцы живут без мундиров? Дикари, что с них взять! Неудивительно, что островитяне постепенно отхватывают у них то один кусок земли, то другой.

Вот в империи посмотришь на мундир человека — сразу становится ясно, кто он, откуда, и в каких чинах. Отталкиваясь от этого знания можно строить дальнейшую беседу. А тут как нужных людей различать? По размеру этих смешных намотанных на головы полосок ткани? По цвету штанов? Какая дикость!

Распрощавшись с капитаном, я покинул «Красотку». Сапоги стукнули по камням пирса. Прощай качка! Прощай пугающая синева глубоких вод! Что я там говорил про океан воздушный? Что он не для меня? Рождённый ползать летать не должен? Ну так вот, океан морской тоже не для меня. Крысой сухопутной родился, ею как-нибудь и проживу. Ничуть об этом не сожалея.

Только ведь не дадут! И летать придётся, и по морям плавать — ходить, как непременно поправят меня опытные мореходы.

Запах экзотических специй и влажной земли, переплетенный с запахом угля и морской соли, наполнил воздух, опьяняя и пробуждая чувства, притупившиеся после долгих дней плавания.

Левая рука машинально легла на кобуру с револьвером. Нет, я не боялся нападения, скорее опасался, что в такой толпе быстро останусь без оружия и кошелька. Если на пирсе еще ничего, только грузчики, да матросы, то дальше в порту настоящее столпотворение — океан людей.

Для начала следует отыскать дипломатическую миссию Эдана. Или никого искать не придётся — меня нашли?

Живописная группа из пяти человек сразу же привлекла моё внимание. Они с хозяйским видом стояли у начала длинного каменного пирса, к которому, затерявшись среди прочих кораблей, причалила «Красотка». Это явно не портовые работники. Одежда дорогая, лица сытые, в глазах легкое скучающее пренебрежение, свойственное людям, обличённым властью.

Чувствую, это по мою душу.

Ну, точно! Заметив меня, один из них явно встрепенулся. Скука в глазах сменилась радостью от находки долгожданной цели.

— Маркграф Гарн Вельк! — воскликнул он, делая знак своим сопровождающим.

Надеюсь, это не местные охранители или «чёрные». Слышал, вместо нормальных камер в Дхивале заключенных сажают в глубокие земляные ямы, сверху накрытые деревянной решёткой. У меня богатый опыт самого разного заключения, но это как-то слишком.

А то, что сажать меня вроде бы не за что, ничего не значит. Кто знает, что этим дхивальцам придёт в голову.