— Ты слишком романтичен для этого мира. Люди могут растоптать твои чувства, если ты проявишь хоть каплю уязвимости.

Не то чтобы я что-то чувствовала к Волку.

Не то чтобы я боялась что-то к нему чувствовать.

Не то чтобы я это делала.

Таня подталкивает меня к близости с Аароном, как Джошуа подталкивает меня к эмоциональной связи с ним. Но есть эти три слова. Их всегда так трудно произнести: «Я скучаю по тебе». «Я люблю тебя». «Ты мне нужен». Их приятно слышать, но они могут разрушить тебя, если человек не ответит тебе тем же. Три слова могут сломить тебя. Я никогда не произнесу эти слова. Моё прошлое разрушает их для меня. К тому же с Аароном мне нужны только два слова: «моя значимая».

— Простите, мне нужно идти. У меня дедлайн. – Таня обнимает нас обоих перед уходом. — Не думай об этом, Элли. Просто наслаждайся настоящим, хорошо?

Именно это я и сделала. И теперь моё сердце вовлечено в процесс, из которого нет возврата.

Через пару минут Джошуа доедает своё печенье, и мы выходим из кофейни. Мы ещё немного разговариваем перед ней, а потом идём по соседней улице.

— Любовь – это прекрасно, знаешь? С тех пор, как я встретил Фабиано, чувствую себя более живым, чем когда-либо.

— Я не верю в любовь, и Аарон тоже.

Часть меня верит, несмотря ни на что. Но любовь – это добровольное подчинение, которое может принести только боль. Это слабость. Нет, я не могу верить в любовь.

— Знаешь, что тебе нужно? – Он раскрывает объятия, тепло улыбаясь мне. – Объятия. Иди сюда. – Джошуа заключает меня в нежные объятия, и мы неловко стоим посреди улицы. — Я всё равно считаю, что тебе стоит поговорить с ним, ты можешь удивиться.

Но не сегодня. Показывая Аарону свои работы, я почти забыла, что он значит для меня больше, чем следовало бы. Сегодня я больше не буду с ним разговаривать.

Джошуа поправляет прядь моих волос, прежде чем посмотреть на мою щёку.

— Ты знала, что у тебя на щеке краска?

Я игриво отталкиваю его, и мы оба смеёмся.

— Спасибо, что сказал мне об этом только сейчас! Ты отличный друг.

Он обнимает меня за плечи.

— Не за что. Тебе нужно показать мне, что ты делаешь.

— Нет. Никто не должен это видеть.

Никто, кроме Аарона.

На следующий день моя улыбка исчезает при виде новой статьи о сплетнях.

Чёрт возьми.

Судя по всему, у нас с Джошуа романтические отношения. На фотографии мы обнимаемся, и из-за ракурса, под которым она была сделана, кажется, что мы целуемся. Это плохо. Я сразу же звоню Аарону на случай, если он видел статью. Я волнуюсь. Зная его собственнический характер, я боюсь, что он сейчас в ярости.

Моё сердце подпрыгивает, когда он отвечает после первого гудка.

— Привет, Аарон. Ты видел…

— Послушай, Элли. Я сейчас занят. Мне всё равно, с кем ты спишь, но, пожалуйста, будь любезна, хотя бы не афишируй это. Это неловко.

Я делаю вывод, что он видел статью.

— Ничего не случ…

— Ты спишь с кем хочешь, а я сплю с кем хочу. Не волнуйся, Элли. Мне нужно идти.

Он вешает трубку, не дожидаясь моих объяснений.

Что ж, теперь я, кажется, знаю, кто мы друг другу. Никто.

Что только что произошло? Я смотрю на свой телефон с открытым ртом. Ревность накрывает меня с головой. Трахаться с кем хочу? Во мне поднимается новая волна гнева. Он не выслушал меня и сделал поспешные выводы.

Я знаю, что у него проблемы с доверием, как и у меня, но в мгновение ока он стирает меня из своей памяти. Одна ошибка. Одна ошибка, и Аарон вычёркивает меня из своей жизни, не задумываясь. Без сожаления. Без заботы. Он предполагает во мне худшее, выбирая лёгкий путь. Я не побегу за ним. Он причинил мне больше боли, чем я думала.

У тебя есть гордость, Аарон, но и у меня тоже.

Я застёгиваю молнию на своём обтягивающем чёрном платье перед зеркалом. Красная помада. Красные каблуки. Распущенные волосы.

Сегодня мне исполняется двадцать четыре, и я не позволю Аарону преследовать меня в мыслях. Я бросаю телефон на кровать, не обращая внимания на то, что читала всю неделю. Последнее завоевание Аарона. Аарона ЛеБо видели с прекрасной наследницей Франческой Вермонт. ЛеБо уже вернулся на рынок? в качестве заголовка. Он снова в своей стихии, а я – всего лишь вчерашние новости.

Мой телефон вибрирует, мне звонит Моника. Я беру трубку и включаю громкую связь, заканчивая собираться на вечер.

— С днем рождения, Элли! Прости, я не смогла там быть.

Я игнорирую необходимость спрашивать об Аароне.

— Спасибо, Моника. И не волнуйся по этому поводу. Я не ожидала, что ты приедешь из Монако всего на одну ночь.

— Признаюсь, у меня была другая причина звонить. – Я сглатываю, ожидая, когда она заговорит. — Вы оба такие испорченные, вы это знаете, верно?