Однако на выходе я столкнулся с четой Смольницких и… С ними тоже была дочь! Марина слушала нашу беседу и в какой-то момент, когда последовало приглашение присоединиться к столу, она поблагодарила за всe и упорхнула восвояси. Я остался отдуваться один и нехотя проследовал обратно.

Троекурская выглядела странной, с вымученной улыбкой и стеклянными глазами. Использовав на ней дар в последний раз, я подметил падение преданности на единичку.

«Всe-так обиделась, но я же не виноват, что наследницы сами ко мне липнут?!»

После того как я оплатил дилижанс Троекурской, пришлось вернуться к застолью и основательно познакомиться с самым сильным баронским семейством в нашем графстве. Чета Смольницких была заинтересована во мне по разным причинам.

Дробление Черноярских усиливало конкретно их власть, а мои попытки в дипломатию с другими родами настораживали. Потому самый простой способ контролировать врага — приблизить его к себе. В частных беседах нет-нет, да проскочит полезный фактик. При этом сам ты будешь считать, что то какой-то пустяк, но каждая крошка информации имеет свой вес, а при стечении обстоятельств может сильно его менять.

«В обратную сторону такое тоже работает».

Ещe недавно я не знал, как приблизиться к знатным семействам, а сейчас они сами наперебой ищут со мной аудиенции. Это не значит, что я набрал критическую массу. Глупо так думать. Просто они увидели перспективу и готовы вложиться в неe, но и сами хотят преференций в ответ.

Глава Смольницких выглядел как типичный помещик среднего пошиба, коих в Российской империи хватало с лихвой: толстый, борода в форме лопаты, подкрученные канатики усов, блестящая лысина. От остальных его отличало лишь умение хорошо одеваться и некая аура превосходства, чувствовавшаяся в каждом движении и слове.

Этот человек любил власть.

Смольницкий Иван Алексеевич

Отвага (76/100)

Лидерство (72/100)

Боевой маг (B), Полководец ©

Винодел (E), Охотник (E)

Преданность к «В. Д. Черноярскому» (0/100)

Достигнуто 3/4 предельного уровня развития.

Скрытые таланты — «Дар верной службы» (способность эффективно выстраивать цепочки командования, где каждый офицер — на своём месте и безоговорочно предан своему делу)

Барон известен самым многочисленным воинством в Ростовском графстве, потому и стал центром притяжения сил. Однако перекос в сторону военного дела породил финансовые издержки — всю эту ораву надо было как-то содержать, и далеко не все из них способны отработать своё жалованье в Межмирье. Туда шли лучшие из лучших.

Многие перед лицом монстров банально ломались, не каждый может смотреть в глаза смертоносной твари и принимать осознанные решения. Поэтому отобрать из всех боеспособный отряд витязей с бывалым командиром — та ещё задача для любого аристократа. Нередко офицеров брали со стороны, либо ставили сыновей, если были в них уверены.

Поэтому Смольницкие нуждались в постоянном притоке денег. Собственными силами не справлялись, а торговой чуйки не было. В этом плане господин Рындин мог весь блок своих противников за пояс заткнуть. Он не держал раздувшийся военный аппарат, а точечно пользовался услугами наёмников. У обоих методов ведения дел есть свои плюсы и минусы, но сейчас не об этом.

Наша беседа ничем не отличалась от стандартной с другими баронами, разве что я почувствовал некоторую холодность со стороны его дочери Оксаны. Девушка оказалась не в пример умнее остальных, и я испытал двоякое чувство.

С одной стороны, она гладила по шeрстке и старалась проявлять ко мне интерес, задавала правильные вопросы, ответы на которые мне нравились, но с другой — я не испытывал и толики эмпатии с её стороны. Как будто всё это заранее выстроенная шахматная партия и она как игрок скармливает мне свои фигуры, чтобы усыпить бдительность.

Более содержательная часть нашего разговора перенеслась уже в их городской дворец — меня пригласили в гости переночевать, потому как стемнело и не с руки было возвращаться в феод.

Отказа, как вы поняли, Смольницкие не принимали — это был очередной шаг по сближению и показательный. Мало того что я сидел с ними в «Империале» за одним столом, так ещё и в той же карете укатил.

Я бы мог отыграть роль колючего такого гордого юноши и отказать барону ещё в самом начале, чтобы успеть нанять приказчика, но с ходу пришла идея кольнуть Шеина и Кислица, чтобы они активнее вступили в борьбу за моё внимание. Ничто так не распаляет интерес, как осознание опасности проиграть.