Карета с парнем и девушкой уезжает самой последней. Возничим им служит старый возничий безумца: худющий мужичок в соломенной шляпе. Странно, но я теперь хочу повидаться не только с девушкой, но и этим простаком-киселём. Почему иногда не получается ненавидеть того, кого очень хочешь ненавидеть?

— Пока, — шепчу вслед уезжающей парочке. — Ещё увидимся.

Теперь в крепости остаёмся только мы, жители села Вещее.

Стоит мне направиться в замок, чтобы найти там Светозару, как во врата крепости ударяет что-то тяжёлое, будто огромный таран. Стародум — живая крепость почти полностью состоящая из камня. Двадцать два года стены были под землёй, росли, впитывали почву, чтобы появиться на свет в виде огромного сооружения, неподвластного к любой осаде. Даже врата крепости — не деревянные створки, как в других крепостях, а огромный каменный валун, который укатывается в сторону, освобождая проход.

И теперь что-то очень сильно лупит по нему.

— Внимание! — кричу, привлекая внимание оставшихся неподалёку воинов из нашей вещей сотни.

Но договорить не успеваю.

Камень центральных врат разлетается в стороны, снесённый неимоверной силой. В пыли и оседающей земле появляется одинокий силуэт человека. Идёт расслабленно, неторопясь. Выходит вперёд и перед нами появляется парень лет двадцати. Длинные вьющиеся волосы, широкие плечи. Голубой сюртук с золотыми узорами, красные сапоги с загнутыми носами.

На вид — типичный купец.

Скорее даже сын купца, поскольку он слишком молод.

— Нихера себе! — замечает он. — Вот это домишко!

Задирает голову кверху, рассматривая центральный замок от основания до вершины, теряющейся в небе. Переводит взгляд на нас и с самодовольным видом произносит:

— На колени, отребье! Князь пришёл домой!

— Ты кто? — спрашивает из-за моей спины Волибор.

— Чего? Барина не признали? Ничего, ещё научитесь! Перед вами новый князь Стародума!

Судя по удару, с которым этот человек проломил каменные врата крепости, в его теле таится огромная сила. Только непонятно, зачем он пришёл сюда: не хочет же он отобрать весь замок? Или хочет?

Перевожу взгляд на Волибора, а у него челюсть — ниже колен.

До прихода несметной армии кочевников осталось 275 дней.

Двадцать два года назад безумец и людоед напали на крепость Стародум.

К ним пришло огромное войско, целиком состоящее из уродливых людей с красными глазами. Лишь у небольшой части из них было нормальное оружие и доспехи, а все остальные были вооружены чем попало: кольями, рогатинами, старыми ножами.

К началу осады они уже пробрались в крепость, отрезали защитников от арсенала с духовными клинками, а так же захватили всех людей, что не успели спрятаться за стенами. Среди этих людей была Мирина — жена Волибора, любовь всей его жизни. Ей не посчастливилось оказаться на пути врагов: женщину поглотила толпа разгневанных кукол безумца. Он так и не увидел её тела, но она определённо погибла.

Примерно это же самое случилось с женой князя: она к началу осады тоже находилась за стенами. Акамира была беременна вторым ребёнком, должна была родить через несколько недель. Людоед самолично перерезал ей горло на глазах у всех защитников крепости, в ответ на отказ князя открыть врата и преклониться перед новым господином.

Женщина погибла вместе с нерождённым ребёнком.

А чуть позже отправится на тот свет и сам князь.

Но чего Волибор не знал, так это того, насколько странные наступили времена.

С началом эпохи безумия люди получили силу: кому-то досталось больше, кому-то меньше. Большинство получило самую низшую ступень, им пришлось долго тренировать свои умения, чтобы как-то их применять. Другие сразу получили огромную мощь. Всё зависело от того, насколько человек нуждался в ней.

Так произошло с Нежданом. Точнее, у него даже имени не было, поскольку силу он получил ещё в чреве матери.

Именно она позволила малышу спастись.

Но Волибор этого не знал: он увидел, как убили Акамиру, Горислава. Он искренне полагал, что спас единственного наследника, но оказалось, что второй выжил своими силами. Уцелел. Самостоятельно боролся за жизнь и победил.

Мальчик появился на свет уже после завершения осады. Слишком маленький, недоношенный. Розовый комочек жизни посреди мёртвых человеческих тел.

Он даже мыслить не научился, а уже обладал неимоверным желанием жить. Он цеплялся за свет так усердно, так отчаянно… Казалось, он жил вопреки всему, что встало у него на пути. Тысяча причин указывала на то, что ему стоит отправиться в небытие, но он обошёл их все и получил такую силу, какой не было ни у одного человека до и после него. С самого рождения он стал сильнейшим существом, которого только видел этот мир.