Максимову явно хотелось узнать побольше. Еще бы, это важная информация о “потенциальном противнике”.

Возможно, конечно, что республиканец врал. Может быть у них завались вакцины, но она нужна им, чтобы отбивать атаки Орды, а делиться с Атомом может быть чревато в будущем, если волну с юга удастся обуздать.

— Звучит так, кстати, что нашему гостю силовая броня не понадобится, — виновато сообщил Роман. Рано или поздно кто-то должен был начать разговор на эту тему.

— Я и не претендую, — ответил Юрий, жуя, — более того, я и вакцину принимать не буду. Мало ли как она будет взаимодействовать с той штукой, что уже во мне… Так что у вас на один “экстренный” укол больше.

— Сибиряк, ты можешь не жевать, пока говоришь, — поморщился Максимов.

— Извините, — республиканец, как будто всерьез смутился, — побочный эффект. Метаболизм повышенный.

Максимов усмехнулся.

— Еще и кормить тебя за наш счет, — пробормотал он. — С другой стороны, может, и хорошо, если вас таких там много. Сожрете все продовольствие и загнется ваша республика.

— Что за ужасное желание, чтобы у соседа было все плохо? — с искренним интересом спросил Скай.

— Был бы сосед добр — проблемы бы не было. Процветайте себе. Но вам же мало, не так ли?

— Я не политик, но, по-моему, единственное, что мы вам предлагаем — это объединится. Не самое плохое предложение, учитывая плачевное состояние… да, пожалуй, всего на свете.

— Для вас — объединение, для нас — потеря независимости. Мы маленькие, вы большие. Исход очевиден.

— Мы большие и можем защитить.

— Кажется, мы вернулись к началу. Если можете защитить, то что за прикол вообще с этим прикол? Притащи сюда пару тысяч твоих братьев и нагнем Орду на ближних подходах!

— Значит, ты понимаешь, что этих, как ты сказал, “братьев”, у меня нет. Так что, простите, что расстраиваю, но придется колоть в себя жижу из мертвеца и ехать в Пятно.

— Что возвращает нас к вопросу, кто ее получит, — напомнил Панин.

— Вообще выбор очевиден, — заявил Тема. Он считал себя самым опытным в комнате по части выживания в пустошах, а потому был уверен, что его послушают. — В силовую броню садим тех, кто очевидно менее всего приспособлен к передвижению в пустоши. И это, можете обижаться, можете нет, вполне конкретные люди. Лена, Роман и Илья — силовая броня ваша. Остальные принимают вакцину.

Группа отреагировала по-разному. Лена смотрела с открытой благодарностью. По ней было видно, что она собиралась бороться за броню — таскаться по Пятну пешком молодой девушке было решительно незачем, да и первый опыт вышел, мягко говоря, ужасающим. Роман улыбался, как показалось Теме — снисходительно. Илья только кивнул — он признавал свою слабость и соглашался с раскладом более опытного коллеги.

— Не согласен, — возразил Максимов. Он сверлил Тему взглядом. Видно было, что ему хочется погонять в броне и то, что собиратель сейчас хотел его этого удовольствия лишить, ему сильно не понравилось. — Силовая броня нужна тем, кто будет силовым кулаком группы. Бойцам.

— Я, например, стрелок и разведчик. Я эффективен, когда могу спокойно перемещаться и при этом иметь нормальные человеческие пальцы, чтобы на спуск нажимать, — ответил Тема, — мне ваша броня нахрена? Да, согласен, экзоскелет звучит интереснее, чем порция неизвестной жижи, но мы будем в Пятне, а это в первую очередь пустошь. В пустошах выносливость важнее всего остального. Те, кто не могут сохранять темп и работать в условиях тотальной усталости — будут нас тормозить и, скорее всего, погибнут. Силовая броня решает эту проблему.

— Я, с вашего позволения, буду относить себя к этому вашему силовому кулаку, — Скай смотрел на Максимова так, будто изучал его. И правильно. Если кому в этой группе стоило доверять меньше всего — так это особисту. Возможно, его и приписали к группе для слежки и поддержания субординации, а не в реальную помощь.

— Можем проголосовать, — предложил Тема, — мы все-таки в Атоме, тут все решает коллектив.

— Позвольте, — неожиданно вступил Панин, — я, возможно, смогу решить вашу проблему без голосования. Так как я с удовольствием уступлю силовую броню господину Максимову.

Тема устало посмотрел на Романа. Тот не выглядел прям старым, но был уже заметно в возрасте. Здесь, в теплом комфортном помещении, кажется, что он в целом мужчина в самом расцвете сил — острый ум, крепкое здоровье. Но Тема понимал, что это обман. В пустошах это будет первый человек, который запыхается, сотрет ноги, схватит понос, подвернет лодыжку или выкинет еще что-то в таком роде.

— При всем уважении, — сказал он, — но без силовой брони вы будете нас задерживать.

— Не буду, — с твердой уверенностью произнес Роман, — да, я не полевой работник, я кабинетная крыса. Но поверьте мне, Артемий, там, снаружи, я смогу вас удивить.

— Если вы ходите в качалку или бегаете по утрам — это не показатель, — заметил Максимов, но тут же поправился, так как понял, что играет против себя. — С другой стороны, у нас будет транспорт. Это, как мне думается, немного поможет с проблемой выносливости, которую так боится наш собиратель.

— Наш собиратель, — сдерживаясь, ответил Семен, — убежден, что транспорта можно лишиться легко и быстро. И придется надеяться на наши ноги.

— Здесь я согласен, — подал голос Скай, — нужно продумывать все так, будто нам предстоит все провернуть пешком.