Я ускользаю с тренировки раньше времени — до того, как Ронан успевает найти повод поговорить со мной.

Сначала я иду спокойно, но стоит мне завернуть за угол сада, где апельсиновые деревья заслоняют вид на тренировочную площадку, как я срываюсь на бег. Будто все мои внутренние демоны гонятся за мной. Сердце бешено колотится, кровь кипит. Каждая мысль, в которой я себя унижаю, каждый страх и каждая неуверенность — все они обрушиваются на меня разом, пока я несусь по дорожке между апельсиновыми деревьями.

Я трусиха, я знаю это. Ронан заслуживает большего. Он заслуживает хотя бы того, чтобы я поговорила с ним перед его отъездом. Но я не имею ни малейшего понятия, что ему сказать.

Я останавливаюсь в своем маленьком травяном саду, передо мной раскинулись аккуратные ряды растений. Куст лаванды притягивает взгляд, и я присаживаюсь возле него, достаю кинжал и срезаю длинные стебли. Рядом растет небольшой кустик с красивыми мелкими цветами, с острыми, фиолетовыми лепестками. Я запускаю руки в мягкую почву и вытаскиваю корни валерианы, обламывая все ветки. Мой разум успокаивается, пока я прохожу по саду, собирая другие травы и корешки для сушки.

Мои руки полные, когда я несу срезанное в сарай. Я раскладываю растения, быстро перевязываю стебли веревкой и вешаю их на крючки вдоль стены. Когда я вернусь с паломничества, то измельчу их в ступке и приготовлю успокаивающий чай. Мелисса, лаванда и ромашка. Мой взгляд слишком долго задерживается на этих травах.

Я подхожу к маленькой раковине, нажимаю на ручку крана, из которого обычно течет тоненькая струйка воды, но сейчас поток сильный и постоянный. Когда я мою руки, вода начинает нагреваться, и я замираю.

Я медленно поворачиваюсь к двери, и вижу Ронана. Он стоит в проеме, полностью закрывая его своей фигурой, и просто смотрит на меня. Я вздрагиваю и невольно делаю шаг назад.

— Пожалуйста, Наоми, не смотри на меня так, — говорит он, приближаясь, но его шаги нерешительны. — Поговори со мной. Всего несколько минут.

В его опущенных плечах, в том, как он держит свои руки, чувствуется глубокая печаль, говорящая о растущей между нами дистанции. Чувство, будто в грудь вонзили нож и провернули его.

Этот человек разрушит меня. Мое сердце бешено колотится, но я гордо поднимаю подбородок. Я не могу впустить его, не могу позволить ему снова прикоснуться ко мне.

Он делает еще шаг, и вдруг за его спиной открывается проход в двери.

— Нечего говорить, — произношу я и пытаюсь проскользнуть мимо него, чтобы вырваться наружу и больше не дать ему шанса найти меня. Ронан расставляет руки и ловит меня в свои объятия. Разница в силе очевидна, из-за этого он налегке затаскивает меня обратно в сарай.

Внутри меня поднимается паника, потому что я совершенно не могу себя контролировать в присутствии этого мужчины. Я готова как поцеловать его, так и убежать от него. Я сразу же начинаю извиваться в его объятиях, как будто от этого зависит моя жизнь, бью его по груди, пытаюсь оттолкнуть его руки, но он только сильнее сжимает меня. Я запрокидываю голову и толкаю обеими руками его грудь, но ничего не помогает.

— Ох, Наоми, перестань, — ворчит он, ослабляя хватку, но поворачиваясь так, чтобы я не могла пройти. — Тебе нужно поговорить со мной. Прежде чем я отправлюсь на охоту, прежде чем ты перейдешь в Иной мир.

При одном только упоминании о паломничестве все мое сопротивление исчезает, и я в конце концов прижимаюсь к его груди, обхватывая его плечи руками, как будто они — единственное, что держит меня на ногах. Руки Ронана сжимают меня, и я погружаюсь в тепло его тела и аромат цитрусового и сандалового дерева, исходящий от его кожи.

Я могла бы провести всю жизнь в этом положении. Ронан нежно целует меня в макушку, и этот поцелуй грозит разбить меня.

Меня охватывает глубокое желание поднять голову и поцеловать его губы, просто чтобы вновь почувствовать их сладость. Почувствовать их нежное прикосновение к моим. В голове мелькает воспоминание, как именно это будет.

Ронан снимет с меня брюки и посадит на скамейку, которую я только что почистила. Я дрожащими руками расстегну его штаны, и он возьмет меня прямо там, под свежесрезанными травами. Скорее всего, я испорчу их, выгибаясь и ударяясь телом о сушилку.

Боги, я так хочу узнать, каково это — чувствовать его огромный член внутри себя. Какие звуки он будет издавать, когда кончит в меня. Я могла бы принять его прямо сейчас, если бы захотела.

Внезапно, я отталкиваю его от себя, как будто моя кожа покрылась огнем, и мы оба делаем шаг друг от друга.