Я резко делаю глубокий вдох. Я всегда знала, что жрицы идут на большие жертвы во время своих паломничеств, но не осознавала, что они теряют часть своей души и всю свою невинность.

— Это кажется таким неправильным, — шепчет Кандра. — Но нам нужна их сила. Без нее мы снова окунемся в темные века, без целителей, без магии для земледелия и без возможности добывать воду из-под земли. Мы будем совершенно беззащитны, если они когда-нибудь вернутся.

— Именно, — бросает Имоджен.

— Я не знаю, смогу ли это сделать, — слова вырываются из меня. — Есть большая разница между охотой на животных и убийством человека, чтобы ограбить его тело.

Я не имею ничего против насилия в целях самообороны, но всегда старалась защищать слабых. Как вместо этого я могу охотиться на них?

— Тебе нужно стать жестче, Наоми, — резко говорит Имоджен. — Потому что я еще не рассказала тебе и половины.

— А как же реликвии? — перебивает Кандра.

Имоджен качает головой.

— На них нет времени. Аристократки годами изучают все имеющиеся тексты по географии фейри, чтобы найти руины, в которых находятся реликвии, не будучи обнаруженными высшими. Но вы обе не заинтересованы в возвращении с магическими предметами, верно?

Мои руки дрожат, когда я беру чашку и стараюсь не пролить ее содержимое, поднося к губам дымящийся травяной чай, чтобы ослабить напряжение момента. Имоджен кладет руку мне на запястье, останавливая меня.

— Подожди, пока не услышишь, что я хочу сказать, прежде чем пить.

Я ставлю чашку на стол так, что она громко звенит.

— Можем ли мы как-то контролировать магическую беременность? — спрашиваю я.

— Или она из разряда того, что случается с достойными? — перебивает Кандра, сидя на краю стула. — Как мы можем заставить магию выбрать нас?

На лице Имоджен появляется коварная улыбка.

— О, это довольно просто, — она откидывается на спинку стула, в ее глазах мелькает озорной блеск, а у меня в животе все переворачивается от предвкушения. — Самая большая ложь, которую мы, Матери Магии, рассказываем королевству, заключается в том, что наши жрицы иногда беременеют от самой магии, — говорит Имоджен. — Что лоно наполняется чистой магией, когда девушка пересекает границу, потому что правду никогда не примут. Ребенка будут преследовать, тогда как нам отчаянно нужно, чтобы он вернул магию в наши родословные. Женщина не может забеременеть без семени другого человека.

Мое сердце замирает от этих слов, и кровь отливает от лица.

— Ты имеешь в виду...

Имоджен поднимает бровь.

— Женщины, которые возвращаются беременными, спали с фейри-мужчинами. Именно так мы, люди, изначально получили магию в нашей крови. На самом деле, между нами они известны как отличные любовники. Фейри — это народ, который совершенно свободен от наших общественных правил и наслаждается удовольствием от своих сексуальных партнеров.

— Но... разве они не должны быть жестокими и безжалостными? — выпаливает Кандра.

— Разве все мужчины в нашем мире одинаковы? — парирует Имоджен.

Они продолжают говорить, я смотрю, как двигаются их губы, но не слышу ни слова из-за звона в голове.

Желчь поднимается в горле, и я думаю, что сейчас меня стошнит.

Я не могу отвести взгляд от Имоджен, моя кожа покрывается мурашками. Мой мозг снова и снова отвергает то, что она сказала. Мои костяшки сжимают подлокотники кресла так сильно, что они белеют, а боль пронзает виски от сжатых зубов.

Я могла бы заполучить Ронана. Я могла бы сама управлять нашей судьбой, но для этого мне пришлось бы сначала предать его. Мне пришлось бы...

— Не будь такой мрачной, Наоми, — прервала мои мысли Имоджен. — То, что ты поцеловала Ронана вчера вечером, не значит, что ты ему все должна. У тебя нет перед ним никаких обязательств.

Кандра быстро поворачивается ко мне, широко раскрыв глаза.

— Так ты все-таки поцеловала его!

— Я сделала немного больше, чем просто поцеловала, — ворчу я, чувствуя, как от воспоминания краска заливает мои щеки. — И не думай, что я не видела тебя с Хендриком, — резко говорю я, чтобы отвлечь внимание от себя. Кандра бросает на меня самодовольную улыбку.

— Не отвлекайся, — перебивает Имоджен, беря чайник со стола. — Травы в этом чае значительно увеличивают твои шансы забеременеть. Они пропитаны особой магией, которая принадлежит только друидам. Ты знаешь, что время в мире фейри течет медленнее. У тебя будет от четырех до шести месяцев их времени, так как в этом году миры тесно соприкасаются, и несколько менструальных циклов, чтобы попытаться зачать ребенка. На самом деле, чай сделает так, что твоя менструация будет длиться всего день или два.