— Честно говоря, я не понимаю тебя, — его голос звучит грубо.

— Мы просто не можем, Ронан, — мои слова звучат жестоко. — Я не могу так продолжать. Не тогда, когда между нами ничего не может быть, — я замолкаю, когда истина этих слов ударяет меня, сдавливая горло и обжигая глаза. Нет избавления от всей этой боли, которая продолжает расти и гноиться. Даже смотреть на его красивое лицо — почти невыносимо.

— Послушай, Наоми, — он проводит рукой по волосам и отводит взгляд, чтобы скрыть свои стеклянные глаза. — Мы можем найти другой способ, чтобы наши отношения выходили за рамки обычного...

— Обычного секса, — холодно подсказываю я ему.

Он вздрагивает.

— Я знаю, что не должен был ухаживать за тобой. Прикасаться к тебе. Я знаю, что у тебя есть травма от того, как обращались с твоей матерью, и я сожалею об этом. Я просто не могу выбросить тебя из головы, Наоми, и не могу ясно мыслить, когда ты рядом. Я умру, если ты когда-нибудь навсегда покинешь это место.

Вина пронизывает меня волнами жара и холода, и я снова чувствую себя отвратительной шлюхой из-за того, что должна сделать. Но если это даст нам шанс... Нет, я не могу думать в этом русле. Нужно сосредоточиться на возможностях, которые даст мне магическая беременность. Нет гарантии, что к моему возвращению интерес Ронана не перейдет на другую женщину и я не буду слишком испорчена, чтобы быть достойной его.

Он хмурится.

— Я не хочу, чтобы ты отправлялась в паломничество, Наоми, если ты делаешь это ради меня. Некоторые женщины никогда не возвращаются. Я найду другой способ, — в его глазах читается страх. — Ни один мужчина не попросил бы об этом свою возлюбленную.

Я с трудом выдыхаю воздух.

— Только лорд может быть настолько высокомерен, чтобы думать, что женщина отправляется в паломничество ради него, — я выплюнула эти слова, и, боги, я так не думала. Ронан смотрит на меня, как будто я только что его ударила. — Я иду ради себя. Чтобы обрести силу. Ты должен оставить меня в покое, Ронан, — слова слетели с моих губ, когда я прошла мимо него и вышла за дверь.

Я успеваю сделать несколько шагов в сад, прежде чем он зовет меня, и я оглядываюсь.

— Наоми. Не думай, что я сомневаюсь в тебе, только потому что боюсь, но убедись, что паломничество это именно то, чего ты хочешь.

Мое сердце разбивается на кусочки от его доброты, даже в моменты, когда я меньше всего ее заслуживаю.

Он делает еще один шаг ко мне.

— Я буду продолжать платить тебе зарплату, пока ты будешь в Ином мире. Ты отправляешь две трети своей семье, верно?

Мои глаза затуманиваются, и он становится размытым пятном в дверях моего сарая. Я поворачиваюсь на каблуках и ухожу из сада, прежде чем слезы начинают течь. Никто не заставлял меня плакать целых десять лет. Никто, кроме этого человека.

Наоми

Ронан отправляется на охоту, взяв с собой почти всю нашу группу, кроме Кандры и Имоджен. Мне кажется, что я снова могу дышать, и что кто-то украл солнце. Неделя пролетает в мгновение ока, заполненная тренировками и теорией с Имоджен, а также моими дежурствами.

Когда Ронан возвращается, он не ищет меня. Мой последний сезон тренировок с гвардией Протектората Эплшилд заканчивается, а он даже не смотрит в мою сторону и не подходит ко мне. Мы не перекидываемся и словом. Именно об этом я его и просила, но из-за его отсутствия в моей жизни, во мне бурлит глубокое разочарование, которое я не могу выразить словами и из-за которого срываюсь на всех подряд.

Утро отправления наступает слишком быстро. Я принимаю ванну, а затем в оцепенении надеваю одежду — простая темно-зеленая юбка из легкой шерсти, хлопковая блузка и темно-красный кожаный корсет, на котором мои онемевшие пальцы неуклюже завязывают шнуровку.

Я обвязываю талию ремнем, к которому прикреплены кошелек и кинжал, а затем пристегиваю еще один маленький клинок к бедру. Это вся броня и оружие, которые у меня будут, когда я вступлю в царство нашего старейшего врага. Я накидываю на плечи алый плащ с меховой оторочкой, который мои друзья купили мне на день рождения, затем заплетаю свои длинные черные волосы перед зеркалом, завязывая их в сложный узел.

Я долго смотрю на свое отражение. На рубиновый кулон, который выглядывает из-под низкого выреза. Я никогда его не снимаю. Практичная прическа. Привычные высокомерно приподнятые брови и едва заметная морщинка между ними. Я оставлю эту женщину здесь, когда переступлю через портал. Я избавлюсь от всех своих проблем и травм. Там они мне не пригодятся.

Я пробегаю рукой по волосам, развязывая косу, пока черные локоны не рассыпаются по плечам. Я никогда особо не смотрела на себя в зеркало, не замечала их объема и шелковистого блеска. Я заплетаю только верхнюю часть волос, оставляя большую часть распущенной.

На комоде стоит баночка с красной помадой, и я наношу ее, прежде чем положить в сумку вместе с травами, повышающими плодовитость, веревкой для ловушек, проволокой и крючком для рыбалки, иглой, нитками и другими полезными вещами.

Кандра стучит в мою дверь, на ней похожий наряд: темно-синее платье и темно-зеленый корсет, волосы заплетены в четыре косы. В ее глазах горит огонек, и она болтает обо всем, что мы увидим, ведя меня по коридору.

Когда мы входим в столовую казарм, все стражники, собравшиеся на завтрак, сразу же перестают разговаривать и начинают аплодировать. Они встают, и когда мы проходим мимо них, многие подбадривают нас и хлопают по спине.