Космический гость врезался в самое сердце чащи с такой силой, что ударная волна снесла деревья в радиусе нескольких сотен метров. Могучие стволы, простоявшие здесь сотни лет, переломились, как тростинки, и рухнули ровными рядами, расходящимися от места падения. Что-то похожее, правда в куда больших масштабах, я видел в кинохрониках о Тунгусском метеорите.

Воздух наполнился пылью, дымом и горьким запахом палёной древесины.

Время ускорилось снова. Я видел, как дым рассеивается, как пыль оседает. Остался лишь огромный кратер, в центре которого дымился чёрный камень неземного происхождения. Вокруг него простиралась выжженная пустошь, усеянная поваленными стволами.

Прошло время — я ощущал его течение как смутное давление в висках, — пара месяцев, не больше. Трава начала пробиваться сквозь пепел, молодые побеги тянулись к солнцу там, где прежде росли древние исполины.

И тут в моём сне появились люди.

Сначала показался небольшой отряд разведчиков. Они шли осторожно, изучая местность. Добравшись до кратера, оставшегося после падения небесного гостя, они остановились, оживлённо переговариваясь. Одежда разведчиков была незнакомой — не такой, как принято в империи. Вместо привычных широких халатов они носили плотно прилегающие куртки и штаны, а их доспехи были выполнены из какого-то тёмного металла с вытравленными на нём рунами и символом хвостатой кометы на нагруднике.

Часть отряда осталась у кратера, начав разбивать лагерь. Остальные ушли, но вернулись не одни — за ними тянулся длинный караван. Десятки повозок, гружённых инструментами, стройматериалами и припасами. Сотни рабочих в простой одежде, измученные долгой дорогой, но готовые к тяжёлой работе.

А дальше началось нечто странное, напоминавшее самую настоящую стройку.

Я наблюдал, как люди копали землю всё глубже и глубже, постепенно добираясь до фрагментов упавшего метеорита. Работа шла днём и ночью, при свете факелов и магических кристаллов. Сначала они вырыли широкую яму, затем начали долбить подземные ходы, уходившие всё ниже по спирали.

Постепенно из хаоса земляных работ проступали очертания чего-то грандиозного. Стены катакомб облицовывали гладкими каменными плитами, на которых искусные мастера высекали сложные узоры и письмена. Я не мог разобрать значения этих знаков, но чувствовал, что они несут в себе древнюю силу.

Гробница. Они строили гробницу, осенило меня, когда я узнал несколько символов, которые рабочие высекали на каменной кладке. В пользу этой мысли говорило и то, что все работы велись под землёй.

Докопавшись до остатков метеорита, рабочие несколько замедлили темпы, перенеся усилия на периферию. До прибытия новой «делегации», состоявшей из жрецов неведомого мне бога. Именно они продолжили руководить строительством.

Примерно через год после падения метеора очертания будущей гробницы уже полностью сформировались. Метеорит лежал в центре последней, самой нижней камеры, как тёмное сердце всего сооружения. Вокруг него мастера создали настоящий шедевр — стены покрывали росписи, изображающие небесные сферы, падающие звёзды и таинственные ритуалы. Золото и драгоценные камни мерцали в свете факелов, превращая подземную камеру в сокровищницу.

Дальнейшая работа заняла ещё многие месяцы. Я видел, как сменяются времена года над головами строителей, как под неусыпным оком жрецов росло их творение. И вот, наконец, всё было готово.

От метеоритного кратера не осталось и следа. На его месте вырос приличный холм, засаженный травой, кустарниками и молодыми деревьями. Если не знать заранее, понять, что под этим холмом скрывается богатая гробница, было практически невозможно.

Тогда к месту завершившейся стройки прибыл новый караван. Этот был куда богаче всех предыдущих. Повозки украшали золотые инкрустации, лошади были породистыми, а охрана — в дорогих доспехах. В центре процессии двигалась особая повозка, больше похожая на передвижной дворец. В ней покоился богато украшенный гроб.

Похороны были пышными. Гроб торжественно опустили в самую глубину гробницы, где он занял своё место рядом с небесным камнем. Жрецы в чёрных одеждах совершали ритуалы, воскуряя благовония и распевая молитвы на непонятном языке. Затем вход в гробницу завалили и засыпали землёй.

После чего началось самое страшное.

Всех рабочих, всех мастеров, что строили эту гробницу, собрали на большой лесной поляне. Они стояли, не понимая, что происходит, возможно, надеясь получить награду за свой труд. Но вместо золота их ждала неминуемая смерть.

Охранники набросились на безоружных людей. Это была не битва — это была резня. Кровь лилась ручьями, окрашивая землю в алый цвет. Наблюдавшие за происходящим жрецы приказывали никого не щадить. Всех, кто строил эту гробницу, принесли в жертву, чтобы они унесли с собой её секреты в загробный мир.

Время во сне снова ускорилось. Немногочисленные стражники, которые, видимо, подчинялись таинственным жрецам, закопали трупы, и кровь впиталась в землю. Караван ушёл, увозя с собой лишь тех, кто знал, где искать вход в подземелье. Годы пролетали, как дни. Лес постепенно отвоёвывал свою территорию, и вскоре рукотворный холм стало невозможно отличить от подобных, созданных самой природой.