Остаточный жар от сна-памяти и только что закончившейся схватки ещё горел в мышцах.

Чувствовал ли я страх?

Да, он был со мной всегда, но поверх него нарастало что-то иное.

Ожидание.

Или, точнее, жажда.

Желание доказать себе, что я смогу овладеть силой Бин Жоу. Что я не сломаюсь под её тяжестью. Что я выживу.

А потом шагну дальше.

Ощущение силы пьянило мой разум сильнее любого алкоголя.

Вернувшись к дубу, вырвал гуаньдао из корней и шагнул в сторону леса, туда, где тьма была гуще, а запах тлена намного слаще и опаснее.

Шагнул не бесшумно, как делал ещё вчера, а уверенно, широко.

Сейчас я хотел, чтобы меня услышали.

Чтобы твари вышли на этот звук.

Мои новые учителя.

Мои новые манекены.

Пусть приходят.

Я жду…

Стоило мне сойти с поляны и почувствовать дыхание окружающего леса, как запал на поиск монстров для тренировки стал отступать под давлением проснувшейся осторожности. А может, виной тому было то, что схлынул адреналин? Может, и так. Но мысль о том, что меня найдут монстры, с каждым шагом казалась всё менее привлекательной. Было в ней что-то безумное с точки зрения обычного офисного работника, которым я проработал половину жизни. Прошлому мне и в голову бы не пришло специально нарываться на сражение с монстрами! Но, трезво взглянув на эту мысль ещё раз, я пришёл к выводу, что в самой идее всё же наличествовало здравое зерно.

Только вот не меня должны найти, а я сам должен выбирать место и противника для будущей тренировки. Не доверяться судьбе, которая может свести меня с монстром не по зубам, а оставить окончательный выбор за собой.

Мысль-то интересная и даже во многом верная, но вот воплотить её в реальности будет не так просто, как казалось совсем недавно.

С другой стороны, я оказался в настолько уникальной ситуации, что грех не воспользоваться теми потенциальными возможностями, которые она в себе таит. Заманчивыми возможностями, обещающими в перспективе жизнь и свободу.

Свободу, которая стала для меня куда важнее жизни.

Мои шаги замедлились, стали тише, аккуратнее. Я словно балансировал между желанием как можно быстрее обрести ту силу, отголосок которой уже почувствовал, и требованием разума бежать из этого откровенно пугающего леса без оглядки. Но я понимал: если сбегу, если позволю страху взять верх, то очень скоро, возможно, через несколько месяцев, снова окажусь заперт в ловушке чужого тела. И всё, что мне останется, — бесконечно смотреть опостылевшее жестокое кино, напоминающее одновременно антиутопию, ужастик и кровавый слэшер.

Но, чего не отнять, недавний бой, больше похожий на тренировку, определённо добавил мне веры в себя. Я больше не чувствовал себя слабым, и это ощущение пьянило.

Воспоминание о том, как я легко разделался с ходячим мертвецом, вызывало новый приступ эйфории. Только в этот раз я был к нему готов и успокоил разыгравшиеся нервы дыхательной гимнастикой.

Этот странный сплав моих земных знаний и умений Бин Жоу…

Если у меня всё получится, если смогу добиться полного слияния с этим телом…

Стоп! Что значит «если»? Я обязательно это сделаю! Тем более, тот незадачливый восставший мертвец подсказал мне тропинку, по которой можно достичь желаемого результата.

Только вот не нужно идти на поводу у эмоций, не действовать, подобно зверю, почуявшему кровь, как я, ощутив силу. К задаче надо подходить иначе, не с наскока, не нахрапом, а подключая голову.

В первую очередь надо проанализировать сон. Точнее — во вторую, потому что на первом месте идёт безопасность пути: слишком глубоко погружаться в мысли в дороге может быть чревато.

Все четыре месяца, что я провёл в тюрьме чужой головы, сны были моей единственной отдушиной. Единственной возможностью хотя бы на время сбежать от опостылевшего просмотра чужой жизни.

Через какое-то время, кажется, в начале третьего месяца после моего вселения в новое тело, я почувствовал, что могу частично управлять своими снами. Вернее, не управлять — до осознанных сновидений, о которых я читал ещё в прошлой жизни, дело не дошло. Но зато у меня получалось задать «направление» сну, «заказать» то, что должно присниться. Не всегда в полном объёме получалось, но иногда… И мне кажется, что только из-за этого я не сошёл с ума.

Как же мне повезло, что даже Бин Жоу требовался сон для восстановления. Не знаю, справился бы я со всем, что на меня свалилось, если бы у меня не было нескольких часов в день, в течении которых я мог «забыться».

И вот сейчас, этой ночью, мои сны снова смогли удивить. Я ничего не «заказывал» — просто уснул, правда, до этого размышляя о том, как бы свести воедино разум и навыки нового тела. И надо же такому случиться, что мне приснилось воспоминание из детства Бин Жоу! Причём не просто приснилось — оно было куда ярче обычного сна, я словно прожил тот кусочек жизни ещё совсем молодого голема.