Мне бы не хотелось, чтобы они умерли из-за орды непонятных мне дикарей. Оставалось только надеяться, что всё будет хорошо и городок выстоит до возвращения своего хозяина.

Час прошёл быстро. Матросы закончили погрузку, сняли швартовые канаты. Капитан скомандовал что-то гортанное, и баржа медленно отчалила от причала.

Я встал, подошёл к борту. Тёплый Стан медленно уплывал назад. Стены, башни, дома, всё становилось меньше. На причале стояли люди, провожали корабли, кто-то махал руками.

И тогда я снова его увидел.

Кирос Дрозд стоял в стороне от толпы, у самого края пристани. Руки скрещены на груди, взгляд направлен прямо на баржу. На меня.

Я замер. Наши глаза встретились через расстояние воды. Дрозд не двигался, не махал, не кричал. Просто стоял. Смотрел.

Рядом с ним стояли ещё трое. Но остальных не знал, но по виду понял, люди Дрозда, его охрана при выходах в город даже удивительно осознавать, что он покидает свою лавку древностей. Все трое тоже смотрели на баржу.

— Корвин, что не так? — Алекс подошёл ко мне, проследил мой взгляд. — А, Дрозд. Ну и пусть смотрит. Что он нам сделает теперь?

— Ничего, — ответил я, не отводя взгляда. — Но он знает, что мы уплываем. И ничего не делает. Это странно.

— Может, просто смирился, — пожал плечами Алекс. — Мы же практики теперь. Он смертный. Какой смысл с нами связываться?

— Может, — согласился я неуверенно.

Баржа плыла дальше. Дрозд становился всё меньше, но продолжал стоять на том же месте. Пока не превратился в точку, а потом не исчез совсем за поворотом реки.

Я выдохнул, отпуская напряжение.

— Всё, — сказал Алекс. — Теперь точно позади. Забудь о нём.

— Постараюсь, — кивнул я.

Мы вернулись на своё место у борта. Река несла нас по течению, к Ногайску. Берега медленно проплывали мимо, леса, поля, даже попадались обжитые деревушки. Небо было чистым, без единого облачка, да и погода была весьма приятной.

Капитан прошёл мимо нас, проверяя что-то своё.

— Эй, парни, — окликнул он. — Вы откуда всё-таки? Вальд сказал, что с севера, но это понятие растяжимое.

— Из-под Торвальдов, — ответил я уклончиво. — Шли в Тёплый Стан, чтобы добраться до Ногайска, а тут как раз попали к дикарям.

Дэн присвистнул.

— Везучие вы, значит. Дикари сейчас везде шастают. На воде тоже не спокойно стало. Лодки их по ночам рыскают, ищут что бы пограбить. На корабли пока не лезут, у нас жалезо не вкусное, но рядом плавают.

— Серьёзно? — нахмурился Алекс.

— Серьёзно, — кивнул капитан. — Так что ночью вахту усилю. Матросы будут дежурить с луками. Если увидят что-то подозрительное, сразу бить тревогу. Вы уж не обессудьте, но драться тогда всем придётся.

Ага, а у меня из оружия только клинки Мирры и браслет. Мы переглянулись с Алексом и синхронно кивнули, драться мы можем и на этом остались без общества капитана.

Мы остались вдвоём. Алекс растянулся на досках, закинув руки за голову.

Я сел рядом, прислонившись спиной к борту. Достал из рюкзака один из лазуритовых камней с руной Щита, покрутил в руках. С момента как я стал практиком, прошло всего ничего, но управление этером давалось всё легче. Не идеально, конечно, но прогресс был заметен.

Закрыл глаза, сосредоточился. Почувствовал знакомое покалывание внутри, там, где сформировалось ядро. Мысленно потянул за невидимую нить, направляя поток к руке. Этер послушно потёк по каналам, дошёл до пальцев, коснулся камня.

Руна вспыхнула мягким голубым светом, заструилась энергия. Я удерживал её несколько секунд, потом отпустил. Свечение погасло.

Навык повышен: Базовое управление этером — 3.

Уже третий уровень за эти дни. Неплохо. Главное практиковаться регулярно, не давать навыку застаиваться.

— Что делаешь? — Алекс приоткрыл один глаз, косясь на меня.

— Тренируюсь, — пожал я плечами. — Надо же как-то контроль прокачивать. Ты бы тоже попробовал.

— Я пока не понял, как это работает, — признался Алекс. — У меня этер просто течёт сам по себе. Я чувствую его, но управлять толком не могу. Только в мышцы как-то сам уходит, когда надо.

— Это инстинктивное усиление, — объяснил я. — Первое, чему учатся все практики. Этер сам распределяется по телу, усиливая физику. Но это базовый уровень. Чтобы использовать техники, артефакты, нужен осознанный контроль.