Школа, университет, начальники на работе… Не всегда меня учили «хорошему», но я сам определял, как мне жить, какие из знаний использовать, а какие просто иметь в виду.

Коррупция, лизоблюдство, крысятничество на работе — не те знания, что мне хотелось бы получить. Но я их получил, и моя картина мира стала целостнее.

Про этот мир я и вовсе молчу. Я учусь регулярно у всех, кто меня окружает. Я анализирую этот мир, открываю всё новые и новые грани в нём. Алиса, Граф, Маша, Джованни, Мэд, Безумный Клинок Севера, Архонты… Как можно выбрать себе учителя, когда сам мир учит тебя каждую секунду?!

— Если я хочу стать Учеником, я должен выбрать себе учителя?

— Да. Ты должен назвать его имя. Система, вероятно, видя твой путь, твои решения и поступки, решила отправить тебя ко мне. Но мне кажется, в этот раз она ошиблась. Она думала, что я стану для тебя наставником. Открою тебе путь к испытаниям твоей души, характера, знаний и навыков. Но в этом нет никакой необходимости. Это остальные пускай страдают, разбивают кулаки, харкают кровью и обливаются потом, пытаясь постичь мудрость в долине испытаний Учеников. Для тебя это будет всего лишь формальность, — он поднялся и улыбнулся. — Мне не нужен Ученик вроде тебя. А тебе не нужен такой непутёвый наставник, как я. Но выбор, безусловно, за тобой. Как и всегда… Мир избранных каждому позволяет сделать свой выбор.

Старик стал передо мной и закрыл глаза, начиная напитывать магией какое-то странное заклинание. За его спиной появилось марево портала, и он сделал шаг в сторону.

— Это портал, что ведёт в мир испытаний. В Долину Учеников, где тебе предстоит под руководством своего наставника, чьё имя ты назовёшь, преодолеть все преграды на своём пути.

— А где же альтернатива? Где тот самый выбор? — с сомнением спросил я.

— Если ты готов, то ты его увидишь. А если нет, то добро пожаловать. Не забудь назвать имя, перед тем как войти. Иначе тебя выбросит обратно. Ощущения будут не самыми приятными, — поделился знаниями друид. Прям как заботливый наставник…

Я посмотрел на него. Посмотрел на свои руки и марево портала.

— Имя. И можешь идти, — напомнил Тарн вновь, заводя руки за спину.

«Глубокий анализ» не давал подсказки. Я ощущал загадку, что открыта прямо передо мной, но разгадать которую мне словно не хватает ума. Выбор есть, но я вижу лишь одно портальное окно…

И в чём этот выбор? Входить или не входить? Или в имени наставника? Кого выбрать? Друида? Он прямо сказал, что не заинтересован. Алису? Она вообще словно язык проглотила. Кого-то ещё? Я бы назвал отца, если бы мог. Но это ведь… неправда. С десяти лет я с ним почти не виделся, стоило ему сменить работу на секретную лабораторию. Я даже видеть его практически перестал.

— Я. Сам себе учитель. Меня учат моя жизнь и мои ошибки. Я сам решаю, как поступить, и сам несу ответственность за последствия. Но и… мир вокруг учит меня. Самый жестокий, суровый и в то же время… справедливый. Да, мир избранных — вот мой наставник. И другого у меня нет. Назвать остальных наставниками будет ошибкой. Они такие же Ученики в этом мире, как и я. Они могут поделиться знаниями и стать источником мудрости, как и я могу дать им что-то взамен.

— Ты сделал свой выбор. А теперь шагай, — произнёс друид, рукой указывая на портал.

Я выдохнул, сделал несколько шагов, крепко сжимая кулаки, и, готовый к любым испытаниям, нырнул в портал. Закрыл глаза и резко открыл, готовый к любому испытанию. И выдохнул в недоумении.

— Что? Почему?

Я огляделся… Я стоял на всё той же поляне, всё в том же месте. А за спиной с улыбкой стоял друид.

— Потому что ты понял то, на что у многих уходит целая жизнь. А порой и её не хватает. Поздравляю, испытание пройдено блестяще. Всего за одно биение твоего сердца, полное веры и решимости. — Тарн положил руку мне на плечо и добавил: — Теперь ты вправе сам решить, стоит ли менять свой статус и обрести заслуженную награду. Но что-то мне кажется, что твои амбиции и воля поведут тебя дальше.

— Турнир Героев среди Новичков… Легенды вроде меня должны будут сразиться там. Да. Мне ещё есть, что показать этому миру, — ответил я, скосив глаза на пришедшие уведомления.

[Внимание! Испытание для получения статуса «Ученик» успешно пройдено. Вы можете активировать этот статус в любой момент, когда сочтёте нужным.]

[Получено новое задание: стать Учеником!]

[Получено новое задание: вернуться к Тарну Камнелому после получения нового статуса.]

— В этом году он обещает быть интересным… Жаль, что я не смогу лично присутствовать на нём. Моё помешательство принесло много горя моим близким. Я должен если не исправить всё, то, по крайней мере, искупить свою вину… — угрюмо произнёс Тарн и двинулся в сторону выхода из рощи, к стене, что ограждала его земли от внешнего мира. — Но ты всегда будешь тем, кого я рад видеть в гостях. Пойдём, я познакомлю тебя с правителем эльфов. Авиль Лавионтель по достоинству оценит того, кто помог эльфийскому лесу в период кризиса. Тем более что мои ученики унесли отсюда все ценности, а я бы хотел, чтобы ты и твои спутники получили от меня дары в честь этой встречи. Пусть они принесут тебе и твоим людям удачу, — произнёс он и остановился у одного из деревьев, разглядывая следы от когтей.