— И что пошло не так?

— Я допустил ошибку в одном из испытаний… — Тарн провёл рукой по лицу. — Критическую. Система зафиксировала провал, но, вместо того чтобы просто выкинуть меня обратно, артефакт начал выгорать. Он использовал заложенные в него силы, чтобы поддерживать связь с областью испытаний. А эта связь… Она разрушала мой разум.

Я нахмурился.

— Почему не снял его сразу?

— Не мог, — покачал головой Тарн. — Как только начался процесс, артефакт буквально врос в тело. Стал частью меня. Если бы я справился, мы бы стали единым целым. А так начали соперничать, и вложенные мною труды за последнюю сотню лет чуть не убили меня. Я успел лишь одно: привязал себя ментальной цепью к этой роще. Древние деревья здесь знают меня больше трёхсот лет. Сознание и разум были заперты в огненной клетке, но тело и душа оставались в этой роще. Иначе я бы безумствовал по всему миру, убивая направо и налево.

— Ты успел предупредить учеников?

— Да. Сказал им бежать. Закрыть рощу. Никого не впускать, — голос Тарна дрогнул. — Но некоторые не послушались. Попытались помочь. И я… Я убил их. Своими руками…

Повисла тишина. Я не знал, что сказать. Представлял, каково это — осознавать, что ты убил тех, кто пытался тебя спасти.

— Сколько времени ты мог продержаться? — спросил я наконец.

Тарн усмехнулся горько:

— Артефакт должен был выгореть полностью, израсходовать все силы. И тогда я бы пришёл в себя. Сгорела бы клетка. Область испытаний разрушилась бы сама. Разум вернулся бы. А мой Истериум Магнум был бы уничтожен. Но ты не дал этому случиться. И это хорошо. Я постараюсь изменить его, исправить свои ошибки и его природу.

— Это хорошие новости. Так сколько бы горела клетка, прежде чем ты пришёл бы в себя?

— Тяжело сказать наверняка… Думаю, около ста лет, — ответил Тарн, закрывая глаза, запрокинул голову и упёрся макушкой в ствол одного из своих древесных приятелей.

Я вздрогнул:

— Сто лет? Ты должен был провести сто лет в безумии?!

— Да. Система не особо заботится о комфорте тех, кто проваливает испытания. Она жестока, но справедлива. Я ошибся — и я плачу цену.

— Сурово… Хорошо, что я смог найти разгадку и освободить тебя. Где бы я ещё нашёл Легендарного друида? Так бы всю жизнь Новичком и проходил бы…

— Что правда, то правда, ха-ха. Твои шансы были бы крайне низки.

— А ещё вопрос: почему мы понимаем друг друга?

— Потому что я знаю все языки более-менее крупных цивилизаций на этом континенте. Вы молодые, но практически соседи эльфов. Я выучил его, путешествуя по вашим землям ещё в те времена, когда вы с гоблинами боролись за право существования.

— Вот как. Мне повезло…

— Да уж нашли бы мы общий язык в любом случае. Ты же сюда как-то добрался, а значит, с эльфами сумел договориться. — Старик замер и внимательно посмотрел на меня: — Или ты как-то иначе нашёл мою рощу и проскочил мимо стражей и патрулей эльфов? Только не говори мне, что ты с ними сражался…

— Ну, было дело… — с ухмылкой почесал я нос. — Но всё закончилось хорошо. С одним из князей, Аэлорином, даже удалось найти общий язык и договориться о сопровождении.

— С этим снобом? Ха-ха. Вот так удивил ты меня!

Я улыбнулся. Даже друиду не по нраву эльфийская заносчивость.

— Вообще, получается, что я испортил твой прорыв? Помешал ему? Нужно было найти другой способ помочь тебе?

— Как? Хах! Ну ты даёшь. Выход был только один — подождать. И тогда я был бы на свободе. Но артефакт был бы полностью разрушен. А так у меня, возможно, получится исправить всё! Ты спас меня. Вернул мне разум. Это бесценно. Сколько ещё эльфов и других моих учеников погибло бы? Так что нет, ты меня точно не разочаровал. Скорее, вновь удивил! Сперва на арене, а теперь и тут выделился. Неудивительно, что Система уже на первом испытании твоего пути выставила столь суровые требования! Она высоко оценивает тебя.

— И недолюбливает в последнее время, — вздохнул я.

— С чего это ты решил? — удивился друид.

Я подумал пару секунд и решил рассказать про мои итоги турнира в части того, что я чуть не умер и не потерял свой разум, превратившись в демона. И теперь меня преследует «неудача» там, где Система делает свой «случайный» выбор. А может, и не очень он случайный, как оказывается.

— Демоны, значит… Ну что же, я её понимаю. И твои беспокойства не беспочвенны. Но это, можно сказать, очередной вызов для тебя. Уверен, решение ему есть.

Он положил руку мне на плечо.

— Ты дал мне надежду, а я помогу тебе. Когда ты станешь полноценным Учеником, приходи ко мне. Я подскажу, что делать с этим твоим проклятьем невезения.

Я кивнул, чувствуя, как напряжение уходит. А затем резко напрягся.

— Стоп! Что значит, когда я получу статус Ученика? Я же для этого сюда и пришёл!

Старик слегка улыбнулся и поднял палец вверх.

— Неужели ты не знаешь? Мало пройти испытание. Новый статус нужно ещё подтвердить самому, — напомнил мне друид и по-наставнически поднёс указательный палец к своему виску. — Ты, а не Система, определяешь, кто ты есть. Она всего лишь помогает сменить строчку в статусе и дать тебе шанс проверить себя, не заблуждаешься ли ты. Ну, как сам считаешь, достаточно познал этот мир и всё вокруг, чтобы стать не Новичком, а Учеником? И самое главное — выбрал ли ты себе наставника?

Его слова казались невероятно простыми и понятными. Я усмехнулся, набрал полную грудь воздуха, чтобы ответить, и замер. Наставник? У меня? Кто-то, за кем я буду идти?

Калейдоскопом перед моими глазами пронеслись десятки лиц друзей, знакомых и родных. Я никогда не боялся вызовов, всегда был открыт к новым знаниям и благодарен тем, кто ими делился. Я учился практически каждый день в этой своей новой жизни. И в прошлой тоже.

Книги, родители, сестра… Я был мал и впитывал знания, как губка, сам не понимая этого. Я подрос, пошёл в школу, познакомился с другими детьми, первыми друзьями. И каждый день был полон открытий.