Я огляделся. На песке лежали трупы и находившиеся без сознания питомцы. Кровь впиталась в грунт, превратив арену в месиво грязи и плоти. Воздух пропах смертью и кислотой.

Среди выживших доминировали монстры. Красная Мантикора сложила крылья и села, облизывая кровавые когти. Бронированный Богомол застыл в боевой стойке, не расслабляясь ни на секунду. Каменная львица лежала, отдыхая после побоища.

Остальные питомцы едва стояли на лапах, покрытые ранами и истощённые магией.

Я стоял прямо, руки спокойно висели по швам. Дышал ровно, без одышки. Афина сидела рядом, не показывая признаков усталости. Мы выглядели так, словно только что проснулись, а не провели опасную схватку.

Южанин посмотрел на нас и вдруг кивнул с уважением. Я кивнул в ответ. Серьёзный зверолов, ох непростой…

Монах открыл глаза и посмотрел в нашу сторону. Его взгляд задержался на Афине, изучая её мускулатуру и стойку.

Я повернулся и пошёл прочь.

Прошёл во второй тур, сохранив главный козырь в секрете.

Отлично.

По просьбе читателей был создан тг канал (новости, арты, общение): https://t. me/nickolayskiba

Выходя с арены, я увидел знакомые лица. Мика нервно переминался с ноги на ногу, вцепившись в ремешок сумки с жабой. Барут что-то горячо объяснял Стёпе, размахивая руками, а тот слушал с широко раскрытыми глазами.

На плече копейщика сидел Красавчик. Горностай пискнул, увидев меня, и одним прыжком переместился на моё плечо, цепляясь коготками за куртку.

— Максим! — Барут схватил меня за рукав, глаза блестели от возбуждения. — Мы всё видели! Это сальто было отличным… Господи, да все вокруг орали как резанные!

— Да, когда ты увернулся от того каменного волка, — подхватил Стёпа, качая головой, — было эффектно. И решение с невидимостью отличное.

Мика втянул голову в плечи:

— Когда тот дурак приказал зверю напасть. Думал, всё… А потом смотрю — ты стоишь как ни в чём не бывало, а волк в стену врезался.

— Мика, тебе явно нужно побольше изучать. Это элементарное уклонение, — пожал я плечами. — Использовал его же скорость против него. Хвалиться не хочу, но у той атаки не было шансов.

— Ещё бы! — фыркнул Барут. — Но, слушайте, та Мантикора… Жуть. И Богомол этого монаха. Видели, как он медведя разрубил?

Стёпа передёрнул плечами:

— Скоро они могут быть твоими противниками. Не завидую. Уж лучше бы в пару.

— Чтобы вывести их в финал? Нет уж. Всё что нужно о них знать, я увидел. Посмотрим… Как Ника? Лана с ней? — спросил я.

— Да, — тихо ответил лекарь. — Нике вдруг хуже стало. Лекарство дали, вроде помогло, но Лана осталась на всякий случай.

Я сжал челюсти. Надеюсь успеем.

Вокруг нас толпились зрители, покидающие арену. Сотни людей, взвинченных кровавым зрелищем, обсуждали бой громкими голосами. Кто-то делал ставки на финальный бой первого этапа, кто-то восхвалял фаворитов.

— Ладно, пойдём домой, — сказал я спутникам и мысленно позвал стаю. Всех, кроме рысей.

Пусть прогуляются. Старику уж точно нужно поближе познакомиться с остальными. Да уж, пожалуй, пора и характеристиками питомцев заняться. Накопилось изрядно.

Афина материализовалась первой, появившись в облаке огненного света прямо рядом со мной. Её тело заняло половину прохода между ограждениями.

Толпа взорвалась восторженными криками, но люди шарахнулись в стороны в попытке отбежать подальше от гигантской тигрицы.

— Спокойно, девочка, — сказал я, кладя ладонь на горячую холку. Афина довольно промурлыкала, явно наслаждаясь произведённым эффектом.

Карц появился следующим. Его пламенная аура заставила ближайших людей отступить ещё дальше.

Последним, с заметной неохотой, материализовался Старик.

Росомаха появилась с глухим ворчанием, тут же прижавшись к моей ноге. Массивная туша D-ранга выглядела рядом с тигрицей чуть скромнее.

Старик нервно принюхался к воздуху, полному чужих запахов. Каменные стены, сотни незнакомых людей, дым факелов, пот и страх толпы — всё это было для лесного хищника чуждым и враждебным. Он поджал уши и ещё плотнее прислонился к моей ноге.

Афина тут же повернулась к росомахе и издала короткий, властный рык. Язык её тела не оставлял сомнений: я здесь главная, знай своё место.

Старик посмотрел на неё одним глазом и… проигнорировал. Его внимание было полностью поглощено сканированием толпы на предмет угроз. Слишком много новых раздражителей для зверя, привыкшего к тишине тайги.