Лис долго изучал рубцы на синеватой шерсти пса, и в его глазах полыхнула ярость к тому, кто причинил эти страдания. Затем осторожно коснулся носом носа волкодава — прикосновение Огня и Воды. В жесте лиса читалось обещание: больше тебя никто не тронет.

— Как назовём? — спросил Мика, осторожно поглаживая пса по загривку.

— Твой зверь — твоё право, — ответил я.

— Брут, — решил лекарь после недолгого размышления. — Будешь Брутом. Согласен?

Пёс поскулил и отвернул морду, явно недовольный выбором.

— Хм… Тогда Мясник? — попробовал Мика. — Или Гроза?

Волкодав ещё больше прижал уши и едва не спрятался за мою ногу.

— Мика, — хмыкнул Барут, — ты просто перебираешь варианты. Хотя бы подумай, а не пытайся назвать пса почти моим именем. Обидно вообще-то, ха-ха!

Лекарь смутился и закрыл глаза, сосредотачиваясь на зарождающейся ментальной связи.

Через минуту Мика открыл глаза, и на его лице расцвела настоящая улыбка.

— Получилось, — прошептал он. — Я приручил. Но как назвать? Не понимаю.

— Дай имя псу, подумай, что у тебя на душе! — не выдержал Стёпа. — Чего ты мямлишь!

— К себе прислушайся, — добавил я. — Чему ты рад? Какое слово всплывает в голове? Оно уже проскользнуло, это точно.

Мика закрыл глаза на несколько секунд, потом посмотрел на пса и тихо произнёс:

— У него сердце бьётся… неровно. И шрам на боку как шов.

— И? — усмехнулся Барут.

— Шов… хочу назвать его шов.

— Шов так Шов, — хмыкнул я. — Странно, но тебе подходит. А ему, похоже, нравится.

Пёс тут же оживился, хвост затрепетал, и он радостно гавкнул, словно одобряя выбор.

Лекарь наклонился к псу и прошептал, думая, что никто не услышит:

— Никогда тебя не ударю и буду очень любить.

— Теперь пёс получил хозяина, который его не обидит, — сказал я, отозвав стаю. Афина и Карц растворились в цветных вспышках света, уходя в ядро. Старик по-прежнему молчал в самом дальнем углу сознания, игнорируя мои призывы. Вредный дед! Ничего, я с тобой ещё повоюю.

Красавчик одним прыжком переместился на плечо к Стёпе и устроился там, обвив хвостом шею копейщика.

— Мне нужно кое с кем встретиться по торговым вопросам, — сказал Барут, поправляя ремень с кошельком. — Увидимся вечером.

— Стёпка, возьми с собой Красавчика. Идите с Микой домой, а у меня дела. Нельзя заставлять советника короля так долго ждать, — я усмехнулся.

Мика кивнул, всё ещё поглаживая пса по голове.

— Спасибо, Максим.

— Береги его, — коротко ответил я и повернулся к стражнику. — Веди.

Вскоре мы со стражником прошли через несколько коридоров в глубине административного здания возле арены. Каменные стены были покрыты гобеленами с изображениями битв, а факелы в кованых держателях давали неровный свет. Запах воска и старого камня напоминал о солидном возрасте постройки.

Стражник остановился у тяжёлой дубовой двери, обитой медными полосами.

— Здесь, — сказал он и постучал.

— Входите, — раздался голос Ария изнутри.

Я толкнул дверь и вошёл в просторную комнату. Советник сидел за массивным столом, заваленным свитками и бумагами. Драконоборец стоял у окна, глядя куда-то вниз.

— Максим, — Арий поднялся из-за стола и жестом указал на кресло напротив. — Садись. Нам есть что обсудить.

Я устроился в кресле, отметив, что оно расположено так, чтобы я видел и дверь, и окно. Привычка.

— Признаюсь, удивлён, — продолжил советник, усаживаясь обратно. — Когда мы сами предлагали тебе изучить Оплот Ветров, ты категорически отказался. Что изменилось?

— В тот момент были более перспективные задачи. А сейчас… ситуация, — ответил я. — Появились новые обстоятельства.

Драконоборец повернулся от окна, в его глазах мелькнул интерес.

— Какие именно? — спросил он прямо.

Я взглянул на него, оценивая. Прямолинейный мужик, который не любит ходить вокруг да около. Мне такие нравились — с ними можно было говорить без дипломатических реверансов.

— Мне нужно было помочь питомцу, — сказал я. — Но главное — я ищу Альфу Жизни.

Арий резко выпрямился в кресле, а Драконоборец замер.

— Альфу Жизни? — переспросил советник, в его голосе прозвучала нотка беспокойства. — Ты всё-таки нашёл след? Здесь? В Оплоте Ветров?

— Возможно, — кивнул я. — Она коснулась одного парнишки. Альфа Огня чувствует особую метку. Надеюсь на вашу помощь.

Драконоборец медленно выдохнул.

— Если это правда… — он покачал головой. — Тогда есть шансы. Первый Ходок говорил, что Альфа Жизни самый важный из семи ключей. Даже важнее крови. Жизнь всегда победит смерть.