Тигрица прижала уши, недовольная таким неуважением к иерархии.

— Тихо, — негромко сказал я, и Афина неохотно отвернулась.

Карц подошёл к росомахе и обнюхал её, потом фыркнул с чем-то вроде уважения. Огненный лис умел ценить бойцов — в Старике он чувствовал опытного убийцу.

Красавчик соскочил с моего плеча и приблизился к росомахе игривыми прыжками, явно намереваясь познакомиться.

Старик оскалился и рыкнул так, что горностай отпрыгнул на три метра. Предупреждение было однозначным: не лезь, малыш, порву.

— Красавчик, не приставай к дедушке, — сказал я. — Он не в настроении для игр.

Мы двинулись через толпу плотным строем. Я шёл впереди, Афина справа от меня, Старик практически под ногами. Карц держался чуть позади, Красавчик вернулся на плечо.

Люди расступались. Многие показывали пальцами, перешёптываясь между собой:

— Видишь тигрицу? Это та, что медведя одолела!

— А росомаха-то какая! Здоровенная!

— Хозяин их кто? Молодой совсем… Никогда о нём не слышала. Откуда он? С Северного Королевства?

К нам подбежал мальчишка лет пятнадцати, с горящими глазами и щеками, красными от возбуждения.

— Эй! А как тигрицу зовут? — выкрикнул он, не обращая внимания на грозное рычание Афины. — Я за неё болеть буду!

Я остановился и посмотрел на пацана. Отважный малый — не каждый решится подбежать к зверю такого размера.

— Афина, — ответил, и уголки губ чуть дрогнули в подобии улыбки.

— Афина! — повторил парень и помчался обратно к друзьям-подросткам. — Спорим на парных испытаниях тоже пройдёт?!

Мы продолжили путь. Барут шёл рядом, время от времени поглядывая на реакцию толпы.

— Народ впечатлён, — заметил он. — Скоро ставки на тебя вырастут. Пожалуй, и я поставлю, ха-ха. Кстати, про того южанина с Мантикорой — его зовут Нойс. Довольно известный у себя на Южных Островах, но здесь о нём мало кто знает. Выигрывал много турниров дома, а теперь приплыл сюда за большим призом. Загадочный тип — про него толком никто ничего не знает. Очень хороший укротитель.

— Укротитель? — я вскинул брови.

— Да, там они зовут себя так.

Стёпа хмыкнул:

— По лицу этого Нойса было ясно, что бойня ему не нравится. Стоял как на похоронах и морщился.

— Профессионал, — сказал я. — Его зверь сильный, но он сам не кровожаден. Мне тоже так показалось. А такие соперники гораздо опаснее.

Мика шёл молча, явно думая о сестре. Его лицо осунулось ещё больше, чем утром.

Внезапно Старик остановился, подняв морду вверх. Что-то его встревожило. Росомаха напряглась, принюхиваясь к воздуху.

Я тоже остановился, прислушиваясь к инстинктам зверя. В толпе ничего подозрительного не видел — обычные зрители, возвращающиеся с арены. Но Старик чувствовал что-то, недоступное человеческим органам чувств.

— Что такое, дед? — тихо спросил я.

Росомаха фыркнула и двинулась дальше, но настороженности не потерял. Уши торчком, глаза сканируют каждое лицо.

Ты тут? Альфа?

Дьявол.

Мы обогнули группу пьяных гуляк, которые толкались и хохотали, держась за бока от смеха. Запах дешевого эля и жареного мяса смешался с дымом факелов. Оказались на небольшой площадке между массивными каменными колоннами, где народу было заметно меньше, но гомон с главной улицы всё равно доносился гулким эхом.

Старик внезапно остановился, подняв морду. Росомаха что-то почуяла в воздухе — запах, который заставил её насторожиться. Я тоже принюхался, но человеческий нос ничего особенного не уловил.

И тут я услышал удар.

Глухой, мясистый шлепок — удар сапога в мягкий живот. За ним тут же последовал пронзительный визг зверя, который любой охотник узнает безошибочно. Звук боли, когда кожа и кость встречаются с живой плотью. Кого-то избивали.

В груди что-то оборвалось. Горячая волна ярости поднялась от живота к горлу, туман застил глаза. Этот звук — болезненный вой беззащитного зверя — пробудил во мне что-то первобытное и неукротимое. Я едва ли сдержал самообладание.

За левой колонной мелькнула фигура в дорогой золотой мантии с серебряными нашивками. Мужчина лет сорока, щеки багровые от гнева и выпитого вина, стискивал в мясистой руке толстую кожаную плеть. На её конце блестели металлические заклепки — штуки, при желании способные содрать мясо до костей.

Рядом с ним к стене жался крупный пёс.

Водный Волкодав. Уровень — 2. Эволюционный индекс — G .

Красивый зверь: шерсть глубокого тёмно-синего оттенка, морда удлинённая, умные глаза. Хороший, сильный питомец — перспективный и здоровый. Не щенок, но и не совсем взрослый.