Формально он был в своём праве — я действительно нарушил закон. Но мы находились на нейтральной территории Оплота Ветров, а главное — мне было наплевать на его права. Тьма внутри меня полыхнула белым жаром, а наглое отсутствие стыда у этого ублюдка снесло все ограничители разума. Я едва удержался от желания перегрызть ему горло, так что пусть благодарит богов за то, что уходит на своих ногах.

Советник кивнул с видом человека, для которого подобные инциденты — обыденность.

— Вполне понимаю твоё возмущение, — Он повернулся к зверолову. — У вас есть претензии к действиям Королевского Рейнджера барона Валентина Красногорского, назначенного на свою должность самим королём Аларихом?

Мужчина заметался взглядом между Арием и Драконоборцем, пытаясь найти слова. Но его язык прилип к нёбу.

— Я… то есть… — Голос дрожал, словно струна на ветру. — Нет, конечно, нет претензий. Просто… недоразумение вышло.

— Отлично, — улыбнулся Арий холодной улыбкой. — Тогда предлагаю вам удалиться. Никто не хочет портить настроение окружающим.

Это был приказ, завёрнутый в вежливые слова.

Зверолов закивал так часто, что его голова напомнила качающуюся игрушку, поднял плеть и поспешно скрылся в толпе, не оглядываясь. Его фигура растворилась среди зрителей за считанные секунды.

Толпа зевак тоже начала потихоньку расходиться. Никому не хотелось привлекать внимание Драконоборца к собственной персоне.

Иван с любопытством посмотрел на мою стаю. Скользнул взглядом по гигантской Афине, изучил пламенного Карца, задержался на Красавчике.

— Интересная компания, — заметил он с лёгкой усмешкой. — Разношёрстная, но дисциплинированная. Хорошо воспитанные звери.

Он кивнул мне.

— Так, — сказал Арий, хлопнув в ладоши. — Инцидент исчерпан. Максим, не мог бы ты уделить нам несколько минут? Есть вопросы, которые лучше обсудить наедине. Нас не просто так не было на арене. Похоже, кое-что нащупали.

Я кивнул, но внезапно взглянул на волкодава. Пёс сидел рядом с ногой Мики, всё ещё дрожа от пережитого стресса. На его боку краснели свежие полосы от плети, а в глазах читалась растерянность. Свободный зверь без хозяина — в мире Раскола это почти смертный приговор.

— Дайте пару минут, — попросил я. — Нужно решить, что делать с псом.

Арий понимающе кивнул и жестом подозвал одного из стражников.

— Проводишь Рейнджера к нам, когда он закончит, — приказал он воину. — Мы будем ждать, Макс. Дело важное, не задерживайся.

Драконоборец напоследок окинул взглядом мою стаю и молча последовал за советником. Их фигуры растворились в толпе зрителей.

Моё ядро ещё не трещало по швам от количества питомцев. Но появился Старик, а впереди маячила Солнечная Саламандра — приз турнира. Всегда хотелось иметь стратегический запас. Да и что делать с таким малявкой?

— Мика, — позвал я лекаря.

Парень подошёл ближе, прижимая к груди сумку с жабой.

— Да?

— Хочешь питомца? — кивнул я на волкодава.

Глаза лекаря расширились до блюдечек.

— Я? Но… но у меня уже есть Тина, и я не знаю, как…

— Этот пёс не боевой, — перебил я его сомнения. — Водный волкодав. Умная порода, отлично чувствует людей. Будет охранять тебя и Нику. А главное — будет предан до смерти, если с ним хорошо обращаться. Я научу, не переживай.

Мика посмотрел на пса, который в ответ тихо гавкнул и дрогнул хвостом. Робкая надежда.

— Он… он хочет со мной? — недоверчиво спросил лекарь.

— Он же машет хвостом… Можно сказать, почти улыбается. Попробуй, — ответил я и отступил на шаг, освобождая место. — Пора бы становиться звероловом.

Мика медленно присел на корточки и протянул руку ладонью вверх. Пёс осторожно подошёл, принюхался и лизнул кончики пальцев влажным языком.

— Привет, парень, — тихо сказал Мика. В его голосе зазвучала та же нежность, с которой он говорил со своей жабой. — Меня зовут Мика. А тебя как звать будем?

Волкодав заскулил и прижался мордой к его ладони.

В этот момент моя стая решила поддержать новичка.

Красавчик первым соскочил с плеча и осторожно подбежал к псу. Горностай внимательно обнюхал дрожащего волкодава, но вместо обычных насмешливых писков издал тихое утешающее мурчание. Затем встал на задние лапки и нежно лизнул морду пса, словно успокаивая напуганного детёныша.

Пёс благодарно заскулил, а напряжение в его мышцах немного спало.

Афина наклонила массивную голову и обдала волкодава тёплым дыханием, затем осторожно лизнула в макушку — материнский жест защиты. Её поза говорила: теперь ты под нашей опекой, малыш.

— Что происходит? — удивлённо спросил Стёпка.

— Они… утешают его, — ошарашенно протянул Барут. — Макс, насколько воспитаны твои звери? Я впервые такое вижу.

— Ничто человеческое им не чуждо, парни. Порой они видят и знают больше простых людей… — задумчиво ответил я, наблюдая за Карцем.