Между деревьями промелькнула тень. Тварь крадучись приближалась к пещере.

Старик лежал и следил за движением хищника. Тот был осторожен — беззвучно ставил лапы, обходил сухие ветки, замирал перед каждым новым укрытием.

От зверя шёл знакомый запах — мускус взрослого самца и голод. Много дней без добычи. Старик различал такие вещи безошибочно. Голодный хищник — самый опасный хищник.

В лунном свете зверь разглядел силуэт — крупный теневой волк, потерявший стаю.

Он принюхивался, изучая лагерь. Голод сделал его смелым. Волк-одиночка, изгнанный из стаи, был способен на отчаянные поступки.

Из пещеры не доносилось ни звука.

Старик принял решение, но не потому что хотел спасти двуногих. Просто этот волк охотился там, где он теперь кормился. А значит, был конкурентом. Конкуренты подлежали устранению.

Он бесшумно поднялся и начал подбираться ближе.

Волк не замечал его приближения. Вся концентрация была направлена на пещеру.

Когда Старик подобрался достаточно близко, он остановился за широким кедром. Выглянул из-за ствола. Волк лежал в тридцати метрах — достаточно далеко, чтобы остаться в безопасности, но достаточно близко для его магии.

Старик ударил передними лапами по земле, вновь взывая к своей стихии.

Мёрзлый грунт под волком мгновенно размягчился. Снег провалился, обнажив чёрную трясину. Задние лапы хищника ушли в жижу по колено. Он дёрнулся, попытался выбраться, но только глубже увяз в липкой массе.

Волк взвыл от ярости. Передними лапами молотил по краю ямы, пытаясь найти твёрдую опору.

В этот момент из пещеры показался высокий двуногий. Тот самый, что принёс лекарство. Старику показалось, что он знал об угрозе — потому что двуногий увидел беспомощного волка и спокойно направился к нему.

Человек остановился у края трясины и протянул руку к голове волка. Пальцы быстро коснулись шерсти между ушами.

Старик непонимающе посмотрел на происходящее. Зачем? Что он собирался делать?

Подставился под укус! Сейчас волк разорвёт ему запястье!

Хищник дёрнул головой, пытаясь достать зубами до руки. Клыки щёлкнули в паре сантиметров от пальцев. Двуногий вовремя отдёрнул ладонь и сделал шаг назад.

— Чёрт, — проговорил он негромко, доставая нож. — Слишком агрессивный.

Лезвие опустилось точно в основание черепа волка. Быстро, без тени сожаления. Хищник дёрнулся и затих.

Двуногий выпрямился, вытер нож о снег и убрал в ножны. Потом поднял голову и посмотрел прямо на Старика.

Их глаза встретились.

— Что, дикошарый, идёшь за нами? Иди-иди, дедуля, питайся. Я подожду. Ты всё делаешь как надо, — двуногий медленно кивнул.

Потом повернулся и исчез в пещере.

Старик постоял ещё немного, размышляя над увиденным. Странные эти двуногие. Но толковые. Завтра стая снова пойдёт охотиться. Снова будут убивать зверей. А он снова будет кормиться.

Хорошая была сделка.

Утром Старик проснулся от запаха жареного мяса. Аромат дрейфовал по лесу, заставляя слюну течь рекой.

Он медленно выполз из зарослей и увидел знакомую картину — у потухшего костра лежал кусок жареной оленины. Ему снова оставили еду. Мясо было пропитано той же горечью.

Старик сожрал подарок за несколько секунд. Лекарство растеклось по телу тёплой волной, выжигая остатки яда из крови. Боль в боку полностью исчезла. Рана на шкуре стянулась в тонкие шрамы.

Но возвращаться на свою территорию всё ещё означало обречь себя на голодную смерть.

Он шёл за ними три дня. Стая методично шла вперёд, убивая всё, что нападало на них.

А Старик пировал. Каждый вечер он обходил места сражений и собирал богатый урожай. Свежее мясо, жирные кости, питательные органы — всё это доставалось ему без усилий.

На четвёртый день стая остановилась у узкой расщелины в скалах. Двуногие долго совещались, показывали куда-то рукой, что-то обсуждали. Потом главный — тот, с ножом — подошёл к краю расщелины.

Старик крался ближе, прячась за валунами. Ему было любопытно, что привлекло внимание стаи.

Человек достал из сумки несколько кусков мяса. Потом ещё. И ещё. Он вываливал целую гору провизии прямо в расщелину — жирные рёбра, окорока, всевозможно мясо.

У Старика защипало в носу от ароматов. Столько еды!

Двуногий закончил и выпрямился. Обвёл взглядом лес — и остановил его на валуне, за которым прятался Старик.

— Знаю, что ты здесь, — сказал он негромко. — Еда для тебя. Охраняй это место. Скоро вернёмся. Попривыкнешь, дружок. А потом мы поговорим.