— Красавица, — прошептал Мика, и усталость не могла скрыть восхищения в голосе. — Настоящая красавица. Я никогда… никогда не видел ничего подобного.

Афина довольно, благодарно замурлыкала.

Моя девочка вернулась. Сильнее, чем когда-либо. Опаснее, чем я мог представить.

Аномальная эволюция завершена. Тело питомца претерпело изменения.

Питомец: Полосатый ядозуб.

Уровень: 31.

Эволюционный ранг: D.

Получен навык:

Стихия титана ( D+ ) — Заблокировано. Требуется восстановление питомца.

После морозной поляны и запаха крови в таверне «Единорог» было невероятно уютно.

Мика спал в соседних покоях. Парень вырубился, едва коснувшись подушки — организм просто отключился. Стёпа дремал в кресле возле двери, копьё под рукой. Барут и Ирма ушли проверить Дамира и Лину, которые должны были перевезти Нику в наёмный дом под присмотром городской стражи. Тихое место, где за хорошие деньги не задают лишних вопросов. Я заранее оплатил пребывание в нём.

Остались мы с Ланой.

Девушка сидела напротив, держа в руках чашку с дымящимся чаем. Золотистые глаза задумчиво смотрели в огонь. В человеческом обличье она выглядела хрупкой, но я-то знал, что скрывается под этой внешностью.

Четырёхсотлетняя пантера.

— Ты рискнёшь всем ради парнишки из трущоб, — сказала она наконец, не отрывая взгляда от пламени. — Выйдешь на турнир. Покажешься всему континенту. Семёрка может увидеть тебя. Что на тебя нашло?

Прямой вопрос, как обычно.

Я отхлебнул горячего чая, чувствуя, как тепло разливается по груди. Время было решать — доверять ли ей всю правду. И я доверял.

— Режиссёр и Альфа Огня чуют на нём след, — сказал тихо. — Альфы Жизни.

Лана замерла с чашкой у губ. Медленно поставила её на столик.

— Что? — в голосе прозвучало недоверие. — Ты уверен?

— Вряд ли две Альфы ошиблись. Кто-то касался Мики. Недавно. Кто-то, кто контактировал с самой неуловимой из семи ключей.

Я наклонился вперёд, сцепив пальцы.

— Четыре месяца мы искали хоть какой-то след. Ничего. Она спряталась лучше всех остальных. А тут — парень прямо из Оплота Ветров, где завтра начнётся турнир с королевскими особами. Совпадение? Не верю.

Лана молчала, переваривая информацию. Потом её глаза сузились.

— И ради этого следа ты готов подставить всех нас под удар?

В её голосе зазвучали нотки, которые я слышал месяцы назад. В ледяной пещере, когда всё пошло к чертям.

— Опять, Максим? — продолжила она тише. — Опять ты готов использовать людей как расходный материал? Возможно подставить даже этого Мику? Я помню, как ты был готов отправить меня на смерть ради Афины. Смотрел на меня, как на инструмент.

Я сжал чашку сильнее. Ещё немного, и треснет.

Она была права. Тогда, в пещере, когда Афина умирала, а время утекало, я поддался эмоциям. Обесценил её же жертву.

Но сейчас, глядя в её золотистые глаза, я понимал, как именно тогда выглядел.

— Ты права, — сказал тихо.

Лана вздрогнула. Явно не ожидала таких слов.

— Я был готов принести тебя в жертву. Отправить на смерть ради Афины. И это было неправильно.

Я поставил чашку и посмотрел ей в глаза.

— Горе затуманило мне рассудок. Я думал только о ней, забыв обо всех остальных. Забыл, что ты союзник и друг. Как много сделала. И я не имел права требовать от тебя такой жертвы.

Молчание затянулось. Огонь в камине потрескивал, где-то под потолком скрипнула половица.

— Тогда, в пещере, я перегнул. Но урок запомнил, Лана, — добавил я.

Девушка долго смотрела на меня. Изучающий взгляд, которым хищник оценивает потенциальную угрозу.

Потом её плечи чуть расслабились.

— Не думала, что услышу это от тебя, — сказала она. — Даже такие «извинения» — это не в твоём стиле.

— Давно нужно было сказать тебе нечто подобное.

— Люди меняются? — усмехнулась она. — Но суть остается. Ты всё ещё готов идти на риск ради этого парня.

— Да. Но я никого не заставляю идти за мной. Как и в тот раз. Сама знаешь, что стоит на кону.

Она фыркнула:

— И кто же тогда останется прикрывать тебе спину?

— Стёпа останется. Теперь, когда он всё знает — сам так решил. А ты…

— Тоже останусь! — перебила она. — На кону слишком многое стоит, ты прав! И я не собираюсь молча принимать тот факт, что отдала сто восемьдесят лет. Да и ты…

— Что я?

Девушка на миг дрогнула и отвела взгляд.

— С поддержкой королевства и Жнецов, да, должны преуспеть, — я сменил тему.