— Зачем?

— Сначала Афина. Согласен?

Мика кивнул, не раздумывая:

— Договорились.

Я протянул руку. Он пожал её — ладонь была холодной, но рукопожатие твёрдым.

— Тогда за работу. Времени у нас мало.

И это была правда.

С каждым днем промедления связь между Афиной и коконом становилась прочнее. Если затянуть еще на неделю-две, процесс станет необратимым, и тогда уже никто не сможет её спасти.

Я не знал, чем обернётся аномальная эволюция. Альфы впустили в неё часть своих сил, но…

Они никогда такого не делали.

Твоя тигрица должна пройти это сама. Кто знает, кем она станет и выживет ли… Мы сделали, что могли.

Я подошёл к кокону и положил обе ладони на золотистую поверхность.

— Слушай внимательно, — сказал я Мике, не отрывая рук от кокона. — Сейчас я запущу завершение эволюции — пора. Это опасно, но другого выхода нет.

Парнишка побледнел ещё сильнее, и его руки инстинктивно сжались в кулаки.

— Что это значит?

— Это значит, что оболочка начнёт трескаться и меняться. Тебе нужно вовремя реагировать, парень.

Мика сглотнул так громко, что это было слышно в морозном воздухе. Но кивнул.

Он достал из сумки потёртый кожаный свёрток.

Развернув его на снегу, он обнажил аккуратно разложенные инструменты. Несколько скальпелей разного размера — от тонкого, как игла, до очень широкого. Иглы различной толщины, мотки шёлковой нити, маленький флакон со спиртом, горлышко которого было стёрто от постоянного использования.

— Мне страшно ошибиться, — честно признался Мика, проверяя остроту лезвия большим пальцем.

— Это хорошо, — сказал я, наблюдая за его уверенными, профессиональными, движениями. — Страх — это честно. Но если ты не начнёшь, она гарантированно умрёт.

Ирма подошла ближе, неся в руках глиняный горшок размером с небольшой котел. Пар поднимался от его краев густыми завитками, и запах был настолько концентрированным, что резал ноздри. Травы из самого сердца Раскола, вываренные по древним рецептам.

— Я буду поддерживать её жизнь, — сказала старуха, ставя горшок на снег. Лед вокруг него тут же начал таять. — Эти травы растут там, где Альфа Огня спал столетиями. Но долго держать не смогу.

Воздух на поляне стал плотнее. Режиссёр и Актриса замерли, как статуи. Карц прижался к земле, его пламя потускнело до едва заметных язычков. Даже Красавчик затих, уставившись немигающими глазами на кокон.

Все чувствовали — сейчас решится судьба.

Мика протёр руки спиртом и склонился к огненному лису. Я сразу понял в чём дело.

— Согревай его руки постоянно, Карц. Контролируй, — кивнул лису и тот мгновенно собрался.

Мика взял скальпель и глубоко вдохнул, наполняя лёгкие холодным воздухом.

Когда он выдохнул, белое облако пара растворилось в морозе, а руки больше не дрожали.

— Готов, — сказал он, и в голосе прозвучала сталь.

— Молодец, — кивнула Лана и отошла подальше. Стёпка молчал, лишь оглядывал окрестности.

Я закрыл глаза и позволил энергии потечь через ладони в кокон. Поток был горячим, почти обжигающим — я завершал Аномальную Эволюцию своей силой потокового ядра.

Эффект был мгновенным.

Золотистая поверхность под моими руками задрожала, словно живая вода во время землетрясения. Тепло разлилось по всему кокону — оболочка нагрелась так, что от неё пошёл пар.

По всей поверхности побежали трещины — сначала тонкие, как паутина, потом…

Чёрт… Это ещё что?! Они превратились в глубокие борозды!

Звук был ужасающим. Треск разрывающейся ткани смешивался со звуком, похожим на стон. Где-то внутри кокона что-то шевелилось — Афина реагировала на поток энергии.

И тут же проявились узлы.

Первый — размером с детский кулак — вздулся на боку тигрицы. Живая ткань пульсировала красноватым светом, натягиваясь между коконом и чем-то глубоко внутри. Под поверхностью угадывались тонкие нити — нервы или сосуды, готовые лопнуть от напряжения.

Мика не колебался.

Скальпель вошёл в узел точно и уверенно — единственный правильный угол, единственная верная глубина. Из разреза хлынула какая-то густая и тёплая золотистая жидкость. Как кровь, но сладковатая на запах.