Или его жаба знает.

Я взглянул на сумку у ног Мики. Жаба внутри снова зашевелилась, будто почувствовав моё внимание.

Отпустить его сейчас? Позволить вернуться в город одному? Могли ли друиды уже прибыть в Оплот Ветров? Вполне.

Но я нашёл его первым, и это очень…

— Хорошо, — сказал спокойно. — Полчаса у тебя есть. Подготовься.

Мика кивнул, но я видел в его глазах сомнения. Парень был не дурак. Понимал, что стоит на кону, даже не зная кто я такой.

Держи его при себе, — снова прозвучал в голове древний голос. — Что бы ни случилось. Этот след нельзя потерять.

А я и не собирался его терять.

— Мика, — сказал, подходя ближе. — Прежде чем начнёшь, отвечай честно. Зачем тебе деньги? Что у тебя за проблемы? Что гложет?

Парнишка вздрогнул, отводя взгляд от кокона Афины.

— Я уже говорил Лане. Деньги…

Я вопросительно посмотрел на девушку.

— Сестра, болезнь, бандиты, — пантера пожала плечами.

— Всё так? — уточнил я. — Деньги — это всегда средство, а не цель. На что ты их потратишь? На откуп? Лечение болезни?

Мика помолчал, сжимая и разжимая кулаки. В его глазах читалась борьба — сказать правду или продолжать врать.

— Не только на лекарство, — выдохнул он наконец. — Я хочу увезти Нику из этого ублюдского города. Начать новую жизнь.

— Сколько ей осталось? — спросил я прямо.

— Не знаю, — голос Мики дрогнул. — Что за вопросы такие? Я хочу, чтобы она жила долго! Ей просто нужно настоящее лекарство, а не эти временные бесполезные зелья!

— Какое настоящее лекарство?

— Не знаю. — Он провёл рукой по волосам. — Просто надеюсь, что где-то есть хоть что-нибудь…

— Ну вообще-то есть, — перебил его Барут.

Я повернулся к нему. Парень стоял, прислонившись к дереву, а Фукис на его плече внимательно наблюдал за разговором.

— Что есть? — спросил я.

— Лекарство от Чёрной крови. — Барут оттолкнулся от ствола и подошёл ближе. — Солнечная Саламандра. Её навык «Высшее очищение» может справиться с такой болезнью.

Мика резко обернулся:

— Но это же…

— Ага, — перебил Барут с усмешкой. — Макс, эта редкая Солнечная Саламандра может использовать навык раз в полгода. И завтра стартует Турнир Четырёх Корон. А знаешь, что там за главный приз, помимо золота?

Турнир… Участники со всех четырёх королевств, тысячи зрителей, королевские особы в ложах почёта.

Всё то, чего я избегал последние месяцы. Публичность — враг тех, кто живёт в тени.

— Саламандра? — мрачно догадался я.

— И что, просто так пойти и выиграть? — в голосе Мики звучало отчаяние. — Но я… я никто. Это невозможно.

— Тебе, парнишка, и правда невозможно, — Барут взглянул на меня. — Но есть вариант.

Мика мотнул головой и посмотрел на меня с новым пониманием. В его глазах медленно загоралась надежда.

— А ты… ты сильный? — спросил он.

Я не ответил. Лишь задумчиво смотрел на парня. Чёрт…

В этот момент Мика осматривал мою стаю и медленно сглатывал. Наверное, сравнивал её с теми питомцами, которых видел в городе.

— Да, — сказал он наконец. — Ты достаточно сильный. Но турнир…

Парень покачал головой.

— … Там будут сотни участников. Лучшие звероловы континента!

— Будут, — согласился я. — И что?

Быстро прокручивал в голове варианты. Турнир означал огласку. Возможность быть узнанным. Риск столкнуться с Семёркой на открытом пространстве.

Но парень с жабой был важнее этих рисков — мы уже давно на тропе войны. Альфа Огня чуял в Мике след Жизни, а значит, где-то рядом скрывалась самая неуловимая из Альф. Чтобы найти её, мне нужно было завоевать доверие Мики. А начать стоило с того, что действительно его волновало — с сестры и бандитов.

К тому же турнир давал и другие возможности. Сотни питомцев, тысячи зрителей — идеальные условия для Альфы Огня, чтобы просканировать всех присутствующих. Если кто-то из контактировавших с Микой окажется в толпе, древний зверь его почует.

В моей голове сложился пазл.

Мне нужно быть там. И этот парень должен быть обязанным мне по гроб жизни. Он из трущоб. Мелкий зашуганный зверёк, не доверяющий никому. Я не смогу просто выбить из него всю информацию, да и опасно это.

Чёрт…

Семёрка тоже не пропустит такое событие.

Ну а Солнечная Саламандра была приятным бонусом к основной цели.

Что ж, похоже, что…

— Я пойду на турнир. Но не ради твоей сестры.

Мика вскинул голову.

— Я получу Саламандру. А ты… — я шагнул к нему, — Сначала возвращаешь Афину. Только если моя тигрица откроет глаза, я иду за твоей Саламандрой. А потом ты расскажешь мне всё о каждом человеке, с которым контактировал за последние две недели. О каждом, кто касался тебя или твоей жабы.