Ветряные рыси. Конечно, Мика слышал о таких. Но эти чем-то отличались, он чувствовал.

Тина в сумке медленно расслабилась.

Рысь на земле повернула голову и посмотрела на Мику. В её глазах было меньше холода, чем у брата. Скорее любопытство. Она принюхалась — и вдруг её взгляд сместился ниже. На сумку.

Но Актриса лишь фыркнула и отвернулась.

Парень выдохнул, но тут же снова напрягся — впереди, на тропе, возникло пламя.

Мика отшатнулся. Но огонь не нападал. Он просто… стоял.

Да это тоже зверь! Огненный лис. Его шерсть была живым пламенем, языки огня лизали воздух. Там, где зверь стоял, уже образовалась проталина с чёрной землёй.

Глаза горели углями.

— Карц, — негромко сказала Ирма. — Не балуйся.

Лис фыркнул — из ноздрей вырвались искры — и отступил в сторону.

Мика прошёл мимо него на негнущихся ногах. Жар от зверя был ощутимым, приятным после мороза. Снег вокруг Карца таял, превращаясь в лужицы.

За очередным поворотом открылась поляна.

Снег здесь был утоптан множеством человеческих и звериных следов. Посередине чернело кострище с догорающими углями. Рядом — простой походный шатёр.

Но первое, что бросилось в глаза — золото.

Огромная статуя в центре поляны. Тигрица — Мика понял это по изящным линиям тела. Какая огромная! Зверь лежал, поджав под себя мощные лапы, голова покоилась на передних.

Каждая деталь была выполнена с поразительной точностью — отдельные волоски шерсти, складки кожи на морде, закрытые веки с длинными ресницами.

Золото мерцало в солнечном свете, отбрасывая блики на белый снег вокруг.

Очень странно.

Мика уставился на статую. Зачем её притащили в лес? Сколько она стоит?

— Ты пришёл, — сбоку раздался низкий, спокойный голос.

Мика повернулся.

Парень стоял у края поляны, прислонившись плечом к сосне. На вид — лет двадцать, может чуть старше. Загорелая кожа, обычное лицо.

Вроде ничего особенного, но от него веяло… чем-то.

Мика не мог подобрать слов. Это было как стоять на краю пропасти. Как оказаться в грозу на открытом поле. Или встретиться взглядом с волком и понять, что бежать бесполезно.

Сила. Огромная, подавляющая, она будто пульсировала в этом человеке, как второе сердце.

Тина в сумке вдруг ожила. Мика почувствовал, как жаба развернулась в сторону незнакомца. Её маленькое тело напряглось.

Мика никогда не видел, чтобы Тина так реагировала на кого-то.

Те люди, что привели его сюда были несомненно опасны.

Но этот парень был чем-то иным. Чем-то большим.

Он мог убить всех на этой поляне. Играючи. И никто бы его не остановил. Мика почему-то знал это.

Парень оттолкнулся от дерева и двинулся к нему. Снег скрипел под сапогами. Каждый шаг был плавным. Так двигаются хищники.

Мика посмотрел на парня — на его спокойное лицо, на расслабленную позу и увидел на шее татуировки. Две линии, переплетающиеся в сложный узор. Одна — огненно-рыжая, как шерсть Карца. Другая — серебристая, как мех ветряных рысей.

Он никогда не видел ничего подобного. Татуировки Звероловов были и у него — привычные красные линии. Но эти-то были другими! Что это вообще?

Парень остановился в двух шагах. Его глаза изучали Мику без угрозы, но и без тепла.

— Мика, — сказал он.

— Да.

— Меня зовут Максим. — Короткий кивок. — Спасибо, что пришёл.

— У меня был выбор? — вырвалось прежде, чем Мика успел прикусить язык.

Максим чуть дёрнул уголком губ.

— Выбор есть всегда. Ты мог отказаться.

— И что тогда?

— Не ты задаёшь здесь вопросы.

Взгляд Макса скользнул вниз — к сумке.

— Питомец? — спросил он.

Мика напрягся. Рука легла на сумку.

— Просто жаба.

— Просто жаба, — повторил Максим задумчиво. — Интересно.

Он не стал расспрашивать дальше. Просто повернулся к золотой статуе, и что-то изменилось в его лице.

Маска силы дрогнула. На мгновение Мика увидел под ней что-то другое. Боль. Страх. Отчаяние человека, который столкнулся с чем-то, что не может победить.

Потом маска вернулась. Но Мика запомнил.

— Это Афина, — сказал Максим тихо. Голос изменился — стал мягче, теплее. — Моя тигрица.