— Много желающих, — заметил он, прижимая к боку сумку с жабой.

— Слишком много, — согласился я.

Лана молча сканировала толпу с профессиональным интересом. Хищник оценивал моих потенциальных соперников.

Я заметил несколько интересных экземпляров — молодого парня с огненной саламандрой, девушку с ледяным волком размером с пони, бородатого мужчину средних лет, чья стальная рысь поблёскивала металлическим отливом шерсти.

Все они были сильными. Мастера высоких рангов, которые годами готовились к такому моменту.

Но ни один из них не был мне интересен.

Я направился прямо ко входу, игнорируя очередь. Мика поспешил за мной, явно нервничая.

— Эй, ты что делаешь? — прошептал он. — Там же очередь…

— Вижу, — ответил коротко. — Но времени стоять в очереди у нас нет.

У массивных дверей стоял худощавый мужчина в дорогом одеянии. Его взгляд скользнул по моей простой одежде с плохо скрытым презрением.

— Регистрация в порядке очереди, — сказал он скучающим тоном. — Предварительные заявки принимались давно. Новички проходят в конец списка.

Я посмотрел на него внимательнее. Типичный мелкий бюрократ, который получает удовольствие от власти над людьми. Таких уж много встречал.

— Меня прислал Арий, советник короля Алариха, — попытался я договориться.

— Ага, а я Драконоборец, — хмыкнул мужчина. — Давай в конец очереди, новичок.

С ними бесполезно спорить. Они живут правилами и инструкциями. Единственное, что они понимают — сила.

— Понятно, — сказал я спокойно. — Вам нужно доказательство.

Он уже начал отворачиваться, считая вопрос закрытым.

Тогда я призвал Афину.

Воздух вокруг меня сгустился. Из потокового ядра хлынул поток энергии, материализуясь в гигантскую фигуру рядом со мной.

Афина появилась в своём новом обличье — четырёхметровая тигрица, которая чуть ли не возвышалась над толпой. Разноцветные глаза смотрели на чиновника с хищным интересом.

Она склонила огромную голову и издала низкий, утробный рык.

Звук прокатился по площади, заставляя людей в очереди оборачиваться. Некоторые инстинктивно отступили. Питомцы встревожились — собаки заскулили, лошади всхрапнули и попятились.

Чиновник побледнел.

— Что это такое? — выдохнул он, глядя на Афину широко раскрытыми глазами. — Я-я-ядозуб? Что это за разновидность?

Я не ответил. Просто стоял рядом со своей тигрицей, ожидая.

— Конечно… конечно, проходите, — заторопился чиновник, расталкивая всех у входа. — Немедленно!

Он распахнул дверь так энергично, что она с грохотом ударилась о стену.

— Прошу вас…

— Максим, — сказал я, отзывая Афину обратно в потоковое ядро.

Тигрица растворилась в воздухе, но её присутствие всё ещё ощущалось.

Чиновник кивал так энергично, что я боялся — он свернёт себе шею.

— Максим, от Ария — советника короля Алариха, понимаю! Разумеется-разумеется!

Мы прошли в палату. За спиной слышались приглушённые голоса из очереди — люди обсуждали то, что только что увидели. Кто-то спрашивал, знает ли кто этого зверолова Максима. Отвечали, что не знают.

Это меня устраивало.

Мика шёл рядом, всё ещё потрясённый. Его глаза метались между мной и местом, где только что стояла Афина.

— Она… — начал он и запнулся. — Она огромная…

— Привыкнешь. Завтра она уже будет драться.

В глубине души я надеялся, что это единственное, с чем нам придётся иметь дело на турнире.

Но что-то подсказывало — всё будет намного сложнее.

Я быстро оплатил участие. Пять золотых. Теперь для меня это мелочь.

Мастер, принимавший заявки, едва взглянул на меня — ещё один участник среди сотен других. Только информация об Афине привлекла его внимание на секунду.

— Ступень питомца? — монотонно спросил он, не отрывая взгляда от пергамента.

— Четвёртая, — ответил я.

Мастер замер, поднял голову и внимательно оглядел меня с ног до головы.

— Четвёртая? — переспросил он. — Вы уверены?

— Уверен.

Он пожал плечами и записал. Ещё одна циферка в его бумагах. Для него не было разницы — он просто фиксировал данные.

Но когда мы выходили из здания, между лопатками зачесалось.

Кто-то смотрел. Пристально и долго.

Я резко обернулся, сканируя толпу. Сотни лиц, десятки питомцев, гул разговоров. Ничего подозрительного. Обычные участники турнира, торговцы, зеваки.