Но теперь он понимал. После пережитого видения слова «долг» и «ответственность» обрели вес настоящего золота. Он знал, что такое защищать слабых. Видел, что иногда приходится идти по лезвию ножа между добром и злом, жертвуя частицей души, чтобы сохранить то, что действительно важно.

— Значит, из-за меня… — начал он.

— Не из-за тебя, — оборвал Максим. — Ты не просил о таком. Не просил втягиваться в эту войну. Но факт остаётся фактом — ты уже в неё втянут.

Мика закрыл лицо руками. В голове медленно выстраивалась картина. Он больше не мог притворяться, что это его не касается. После того, что показал ему Режиссёр, отступать было некуда.

— Что теперь со мной будет? — спросил он сквозь пальцы.

— Ничего, — ответил Максим. — Пока мы в городе и пока проходит турнир — ты в безопасности. Надеюсь.

Мика медленно поднял голову и посмотрел на Максима.

— У меня есть выбор? — спросил парень.

— Всегда есть. Можешь попытаться убежать. Спрятаться где-нибудь в дальнем углу континента. Но рано или поздно они тебя найдут. А рядом не будет тех, кто может защитить. Или можешь стать частью нашей команды.

Мика кивнул, понимая логику.

— А сестра?

— Останется под защитой, — пообещала Лана. — Как только Макс выиграет турнир, а мы все в это верим, мы вылечим её и отправим в безопасное место.

Парень посмотрел на Нику. Девушка сидела бледная, с широко раскрытыми глазами, и пыталась осмыслить что происходит.

— Хорошо, — сказал он тихо. — Я с вами.

Барут улыбнулся и протянул Мике руку:

— Разобрались и хорошо. Пора идти. Подробнее потом поговорим.

Стёпа подошёл с другой стороны и без лишних слов подхватил парня под локоть, поднимая на ноги.

Лана тем временем обняла Нику за плечи:

— Пойдём, красотка, посмотрим на лучшее зрелище из всех.

Они двинулись к своим местам. Максим шёл впереди, расчищая путь в толпе.

Великая Арена встречала их грохотом, от которого закладывало уши. Трибуны вздымались вверх бесконечными ярусами, каждый ряд плотно забивался людьми прямо на глазах. Тысячи зрителей гудели и орали в нетерпении.

Мика поднял голову, пытаясь охватить взглядом всю арену. Голова закружилась от масштаба.

— Боже мой, — выдохнула Ника, цепляясь за перила. — Сколько же здесь народу…

— Много, — равнодушно бросил Барут, указывая рукой на королевскую ложу. — Видите вон там, в центре почётных трибун? Надо же, уже все короли на местах. А вот тот высокий мужчина в чёрном плаще — это советник короля Алариха, Арий.

Мика проследил за его указанием. Даже на расстоянии фигура советника выделялась среди прочих знатных особ. Неподвижный как статуя, с непроницаемым лицом. Вокруг него сновали слуги и придворные, но сам он словно находился в своём собственном мире.

— А рядом с ним?

— Иван Драконоборец, — в голосе Стёпки послышались уважительные нотки. — Живая легенда. Единственный человек, который не имеет татуировок и способен сражаться с сильнейшими питомцами.

Мика разглядел массивную фигуру воина. Даже сидя в кресле, тот возвышался над окружающими. Светлые волосы и взгляд, от которого хотелось спрятаться.

— Страшный, — невольно пробормотал парень.

— Да уж, — хмыкнула Лана. — Он сам себе на уме и истинный человек короля до костей.

Внизу, на песчаной арене, началось движение. Со всех входов выходили люди — звероловы в лёгких одеждах, без доспехов и оружия. Мика попытался сосчитать, но сбился на сороковом.

— Сто двадцать, — подсказал Максим, словно прочитав его мысли. — Первый этап самый жестокий.

Распорядитель в ярко-красной мантии вышел на центр арены. На его плече сидела небольшая птица с серебристыми перьями — Звонкокрыл, который транслировал и усиливал голос хозяина. Распорядитель поднял руку, и птица раскрыла клюв.

— Граждане! Гости! Знатные особы! — прогремел усиленный голос над ареной. — Перед вами первая группа первого этапа Турнира Четырёх Корон — БИТВА!

Трибуны взорвались рёвом одобрения. Ника зажала уши ладонями и улыбнулась, взглянув на брата. Но затем тут же нахмурилась — видимо вспомнила его поведение. Чёрт… Придётся извиняться, он и вправду перегнул и напугал сестру.

— Правила просты! — продолжил распорядитель. — Сражаются только звери! Использование способностей звероловов карается немедленным исключением! Броня и оружие запрещены! В следующий тур проходят тридцать два сильнейших питомца!