— Даже броню нельзя? — ошарашенно спросил Мика.

— Даже броню, — подтвердил Максим. — Иначе не очень-то и честно. Богач в полном доспехе получит преимущество перед бедняком в рубашке. Да и смысл какой? Тут битва со зверями, а не с людьми.

— Но ведь звери могут и хозяина случайно задеть…

— Могут, — коротко согласился Зверолов. — Поэтому участники сами принимают на себя эти риски. Ведь питомцем нужно как-то управлять. Да и награда… Сам понимаешь.

На арене началась какофония звериного рёва. Десятки волков, медведей, пантер, кабанов, рысей и других хищников материализовывались из воздуха. Песок задрожал под их лапами.

Аларих переговорил о чём-то с другими королями, затем кивнул и медленно поднялся с трона в королевской ложе. Его фигура в золотых одеждах мгновенно привлекла внимание всей арены. Тысячи голосов стихли, словно по команде.

— Это ваш король? — шепотом спросил Мика, не в силах оторвать взгляд от величественной фигуры.

— Да, — подтвердил Барут. — Правит уже двадцать лет.

Мика изучал короля с любопытством.

— Макс, — тихо позвал парень, — в том потоке образов… я видел что-то связанное с этим королём?

Максим коротко кивнул, не отводя взгляда от арены:

— Мы союзники. В каком-то смысле. Но напрямую незнакомы. Пока.

Король махнул рукой.

— НАЧА-А-А-А-А-А-АТЬ! — прогремел голос распорядителя.

И арена взорвалась хаосом.

Мика никогда не видел ничего подобного. Сто двадцать зверей ринулись друг на друга в смертельной схватке. Когти рассекали воздух серебристыми дугами. Клыки смыкались на плоти и костях. Магия полыхала разноцветными вспышками — огонь, лёд, молнии сплетались в единый водоворот разрушения.

Рёв был такой силы, что казалось, сама земля содрогается. Мика зажал уши, но звук всё равно пробивался сквозь ладони, отдаваясь дрожью в костях.

Трибуны ревели от восторга. Люди вскакивали с мест, размахивали руками, кричали какие-то имена любимцев.

— Боже мой, — выдохнула Ника. — Это же… это же бойня!

Мика хотел ответить сестре, но слова застряли в горле, когда он увидел Максима.

Зверолов стоял неподвижно, словно каменная статуя. Руки свисали вдоль тела, плечи расправлены, взгляд устремлён на арену. Но в этом взгляде было что-то жуткое — глаза стали мутными, стеклянными, будто душа покинула тело.

Максим не моргал. Не реагировал на крики толпы. Не шевелился, когда кто-то из зрителей случайно толкал его локтем. Он просто… исчез. Физически оставался здесь, но мысленно ушёл куда-то очень далеко.

— Что с ним? — встревоженно спросил Мика у Барута.

Торговец глянул на Максима и кивнул с пониманием:

— Он сливается со стаей. Видит битву их глазами. Каждое движение, каждый удар, каждую ошибку. Запоминает всё.

— Сливается? — не понял парень.

— Духовная связь, — пояснила Лана, не отводя взгляда от арены. — Они общаются и изучают каждого противника, запоминают их повадки, слабости и приёмы. А Макс обрабатывает всю информацию сразу.

Мика с новым интересом посмотрел на застывшего Зверолова.

— А что это за Альфа Огня? Он мне особо ничего не показал…

Лана резко повернула к нему голову. В золотистых глазах мелькнуло предупреждение:

— Это слишком секретная информация. В первую очередь она опасна для тебя, Мика.

— Но…

— Начни доверять нам с первого раза, — сказала она чуть жёстче.

Он кивнул и отвернулся к арене. Что ж, справедливо. После сегодняшнего срыва он должен радоваться, что просто дышит.

Попытался сосредоточиться на битве, как это делал Максим. Сразу бросилось в глаза — большая часть зверей металась по периметру арены, прижимаясь к каменным стенам. Они явно пытались найти укрытие, спрятаться от хаоса в центре.

Но это была ошибка.

У стен образовалась жуткая давка. Десятки зверей толкались, наступали друг другу на лапы, мешали маневрировать. Одним словом — бойня. А те немногие хищники, что остались в центре, методично охотились на эту сбившуюся в кучу добычу.

Мика увидел, как огромный бурый медведь выскочил из толпы у стены и ринулся к центру арены. Умный зверь понял — здесь больше пространства для манёвра. Но не успел он пробежать и десяти метров, как на него набросился белый волк, атаковавший сзади.

Медведь обернулся, встал на задние лапы, но в этот момент слева появилась рысь, справа — ещё один волк. Они координировали атаки, не давая ему сосредоточиться на одном противнике.

— Хитро, — пробормотал Мика, наблюдая за схваткой. — Объединились.