— Спасибо, мастер Артём! — она снова залилась румянцем, быстро поклонилась и, пятясь, выскользнула за дверь.

Богиня, ну до чего же она милая!

Тяжело вздохнув, я отхлебнул горячий кофе и вновь уставился на карту. Так, место для города я выбрал. Но как бы хором ни настаивали мои жёны, «Артёмовкой» я его не назову. Серьёзно? Нет, спасибо. Хватит с меня культа личности. Может, что-то вроде…

Мои размышления были прерваны самым бесцеремонным образом.

Дверь в кабинет распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. В проёме стояла Мэриголд. Обычно идеально собранная и невозмутимая, сейчас она была похожа на загнанного зверя. Глаза расширены от ужаса, на щеках — красные пятна, в руке — скомканный клочок пергамента.

Если уж Мэриголд забыла о субординации и церемониях, значит, случилось что-то действительно из ряда вон. Что-то катастрофическое.

— Артём, Северо-Восточные Марки пали! — выкрикнула она, задыхаясь. — Это только что доставили из Тверда, с печатью самого губернатора!

Спокойное утро лопнуло, как мыльный пузырь. Я мгновенно подобрался, всё тело напряглось, как пружина. Одним движением перегнулся через стол и выхватил из её дрожащей руки письмо.

— Чёрт возьми! — прорычал я, разглядывая тяжёлую восковую печать с гербом Бастиона. Северо-Восточные Марки. Это же прямо к северу от нас. Да, Терана и мои земли находятся южнее, между нами ещё несколько провинций, но это… это означало, что пожар подобрался к самому порогу. Хаос, который до этого был где-то там, далеко, теперь дышал нам в затылок.

Пальцы сами собой сломали печать. Письмо было написано наспех, торопливым, почти неразборчивым почерком. Каждая буква кричала о панике. Очень плохой знак.

Сир Артём Крылов!

Пришло время сдержать клятвы, данные Вами как землевладельцем Бастиона и рыцарем Ордена Стражей Севера. Вы обязаны немедленно явиться на помощь Бастиону.

Отсутствие ответа приведёт к исключению из Ордена, конфискации всех земель и имущества в Бастионе и статусу изгнанника в регионе.

Соберите всех бойцов, которых сможете призвать, и присоединитесь к силам Тераны. Баронесса Марона О’Мэлли направит Ваш клинок.

Пусть боги защитят Бастион в это нелёгкое время.

Герцог Сигурдиан, губернатор Бастиона.

Ни единого слова о том, что именно произошло. Никаких подробностей о враге, о масштабах вторжения. И это было хуже всего. Такая лаконичность означала одно из двух: либо ситуация настолько катастрофическая, что описывать детали уже нет времени, либо гонец настолько ненадёжен, что ему не доверили ничего, кроме приказа о мобилизации.

— Соберите семью, старост деревень, и всех важных людей, — ледяным тоном бросил я Мэриголд, не отрывая взгляда от письма. — В большом зале. Через полчаса. Живо.

Мысли в голове метались, как обезумевшие птицы. Первое: выделить отряд для защиты поместья. Я не могу увести всех бойцов. Кто, чёрт возьми, защитит моих женщин и детей, если какая-нибудь тварь решит поживиться беззащитным поместьем? Второе: подготовить план эвакуации. На случай, если всё пойдёт по худшему сценарию.

И тут же в голове вспыхнула спасительная мысль. Да! Последняя Твердыня Гурзана! Древняя, почти неприступная гномья крепость высоко в горах. Если дела пойдут совсем из рук вон плохо, я смогу укрыть там всех своих людей. Это был мой козырь в рукаве. Мой последний рубеж обороны.

Когда я спустился в большой зал, он уже гудел, как растревоженный улей. Мои жёны, слуги, старосты ближайших деревень, даже простые крестьяне, чьи лица я видел впервые — все были здесь. Слухи, даже без подробностей, распространяются со скоростью лесного пожара. Вскоре прибыл и Харальд со своей семьёй, его лицо было мрачнее тучи.

Зал быстро заполнился до отказа. Пришлось выйти во внутренний двор, чтобы вместить всех. Сотня, полторы, двести человек… Люди всё прибывали, их глаза были полны страха и немого вопроса. Я видел своих жён, прижимающих к себе детей, видел перепуганных служанок, сбившихся в кучку, видел суровые, обветренные лица фермеров, искавших во мне защиту и ответы. Ответственность давила на плечи, как гранитная плита.

Лейланна без слов поняла моё состояние. Она подошла, легонько коснулась моего плеча. Я почувствовал едва заметное покалывание магии — она активировала заклинание, усиливающее голос. Её тонкие пальцы ободряюще сжали мою руку, даря толику своего спокойствия, и она бесшумно отошла к остальным жёнам, встав единым фронтом.

Я прочистил горло. Сотни пар глаз уставились на меня. В наступившей тишине был слышен только шелест ветра и испуганное детское всхлипывание.

— До нас дошли дурные вести, — начал я, и мой усиленный магией голос разнёсся по двору, как раскат грома, заставляя каждого вздрогнуть. — Северо-Восточные Марки пали. Тверд призывает меня и всех, кто способен держать оружие, отправиться в Терану. Мы должны защитить нашу провинцию, а если потребуется — и весь Бастион.

По толпе прокатился испуганный ропот. Люди зашептались, в ужасе переглядываясь. Это уже не было слухом. Это была подтверждённая, страшная реальность.

— А как же поместье Мирид? — выкрикнула Зелиз, нервно взмахнув своими перламутровыми крыльями. Она даже приподнялась на пару сантиметров над землёй — верный признак сильного волнения. — Мы здесь… мы будем в безопасности?

— Мы готовы к худшему, — ответил я так уверенно, как только мог, хотя внутри всё сжималось от ледяного предчувствия. — Ирен уже организовала сбор припасов, повозок и вьючных животных на случай, если придётся уходить. У нас есть надёжное убежище — древняя гномья крепость в горах, куда не доберётся ни один враг. Я поведу наших лучших бойцов на защиту провинции, но оставлю здесь достаточно сил, чтобы оборонять поместье до последнего.