Когда делал последний обход, лагерь уже затихал. Решив по пути ещё с дюжину мелких, но неотложных проблем, от спора за место до нехватки дров, я наконец убедился, что сделано всё возможное. Часовые на постах, большинство поселенцев спят, лора и мне отдохнуть.

Я с облегчением нырнул в свою большую командную палатку. Передняя её часть, служившая детской, была наполнена тишиной, и на её фоне из десятка колыбелек доносилось тихое мерное сопение. Кловис и ещё несколько нянек дремали в углу, готовые проснуться от малейшего писка. Я провёл несколько минут, просто стоя там, вглядываясь в лица своих спящих детей, в свой личный островок покоя. Это и есть тот мир, за который я дрался.

Наконец я пробрался в заднюю часть палатки, где на огромном общем ложе спали мои жёны. Места почти не осталось, наша семья разрослась до неприличия. Самира и Мэриголд подвинулись, сонно прижались горячими телами, делясь своим теплом. Но едва я лёг, как Зара, моя первая жена, без лишних церемоний забралась на меня сверху и уютно устроилась, положив голову мне на грудь.

Я ощутил её знакомый вес, тепло гладкой кожи, и тело, своенравное и молодое, отреагировало мгновенно, вопреки чудовищной усталости. Но мозг, перегруженный событиями дня, уже отключался, уплывая в темноту. Я лишь успел обнять Зару в ответ. Даже на это не осталось сил.

Завтра. Завтра нас ждёт длинный, очень длинный день…

Проснулся я ещё затемно, хотя казалось, будто сомкнул веки всего минуту назад. Тело ныло, требуя ещё хотя бы час покоя, но мозг уже включился, взвихрив привычную карусель мыслей. Тысяча четыреста душ! Цифра билась в висках, не укладываясь в голове. Моя провинция — не просто точка на карте, это живые люди, которых надо кормить, одевать и, чёрт возьми, защищать от всего, что обитает в этом проклятом лесу.

Откинув тяжёлую шкуру, сел на краю нашей импровизированной кровати и с силой потёр лицо, пытаясь взбодриться. В груди привычно ворочался холодный ком ответственности. Здесь нет кнопки «загрузить сохранение». Если ошибусь, люди умрут по-настоящему, а виноват буду я.

План на сегодня прост: разведка и охота. Нужно понять, чем дышит эта земля, где находятся источники воды, где гнездовья тварей.

Я подошёл к столу и развернул трофейную карту провинции, добытую ещё в Тверде. Плотная желтоватая бумага, качественные чернила… Имперская канцелярия явно не бедствовала. Я уже поручил клеркам Ирен сделать копии, и скоро мы испишем их пометками так, что живого места не останется, учтём каждый ручей, каждую пещеру, каждую потенциальную угрозу. Мой путевой журнал лежал рядом, ожидая новых записей. В этом мире информация — валюта дороже золота.

Несмотря на ранний час, лагерь уже жил своей жизнью. Лили, Ирен и Мэриголд давно были на ногах. Мои женщины работали на износ ничуть не меньше меня. Я подошёл к вороху шкур, уложенных прямо на пол палатки, проверяя спящих. Поцеловал Беллу, поправил одеяло у Зары. Тишина и покой… пока что.

Выйдя на улицу, я едва не споткнулся о Клавдию. Горничная пыталась уследить сразу за двумя ураганами, Глорией и Анной. Увидев меня, девочки взвизгнули от восторга так, что заложило уши.

— Папа! Папочка!

Обе наперегонки бросились ко мне. Подхватив их на руки, и подбросил малышек в воздух, наслаждаясь заливистым смехом. Глория цеплялась за мою шею, Анна что-то лепетала на своём языке, пытаясь перекричать сестру. В такие моменты кристально ясно понимаешь, ради чего всё это. Я перегрызу глотку любому, будь то монстр, король или сам бог, кто посмеет косо на них посмотреть.

Скрепя сердце передал малышей проснувшимся Белле и Заре.

— Присмотрите за ними, — попросил я, чувствуя укол вины. Хотелось остаться, просто побыть отцом, поваляться на ковре, строя башни из кубиков, но долг лорда — это цепи, которые не снять.

Отойдя от палатки, вдохнул полной грудью свежий воздух. Утро пахло мокрой травой, древесным дымом и обещанием жары.

Лили я заметил у одного из костров, она что-то горячо обсуждала с пожилым мужчиной. Это оказался Гордей, один из беженцев, крепкий старик с лицом, похожим на кору старого дуба и руками, привыкшими к тяжёлому труду.

— Артём! — Лили заметила меня и махнула рукой. — Иди сюда, ты должен это услышать. Что ты знаешь о высокоуровневых земледельцах?

Усмехнулся, подходя ближе и протягивая руки к огню.

— Меньше чем должен бы, — честно признался я. Мой опыт фермерства ограничивался парой игрушек на телефоне в прошлой жизни, да и там всё кончилось крахом.

Лили рассмеялась, её глаза за стёклами очков хитро блеснули.

— А зря. Земледельцы выше двадцатого уровня здесь большая редкость, и обычно у них есть боевой подкласс, — она кивнула на старика. — Гордей родом из Кордери, и он рассказал одну историю, произошедшую очень давно, ещё во времёна завоевания Бастиона.

— Историю? — я присел на корточки, с интересом глядя на крестьянина. — Приветствую, Гордей. Люблю хорошие байки, особенно если в них есть практическая польза.