Маршал аккуратно, словно драгоценность, передал спящую Анну обратно Сафире.

— Удачи в вашей новой провинции, лорд Артём. Возможно, я скоро загляну, если меня занесёт в эту глушь.

— Всегда пожалуйста, мой господин, — я снова пожал его ладонь, похожую на стальные тиски.

Джинд кивнул и отступил в тень.

В этот момент Хорвальд закончил творить заклинание, огромная магическая сфера перестала клубиться и превратилась в идеально чёткое рябящее окно в другой мир.

Я шагнул первым, держа лук наготове, с уже наложенной на тетиву стрелой. Лидер всегда идёт впереди.

Окунувшись в дрожащее марево, я на мгновение ослеп и оглох, а в следующую секунду в лицо ударил свежий влажный ветер, напоенный запахом большой воды. В нос ударило озоном, мокрой землёй и… свободой.

Я стоял на невысоком пологом холме, оценивая безопасность местности, моё ночное зрение мгновенно адаптировалось к тусклому свету убывающей луны, прорисовывая детали. На севере простирались бескрайние равнины, обещающие стать идеальными полями в будущем, но пока это просто открытое пространство, где негде укрыться. На западе чернела стена густого старого леса, неисчерпаемый источник древесины и дичи, но также и идеальное укрытие для врага. А на юге, сколько хватало глаз, раскинулось озеро Чистый Источник, огромное, как море, уходящее за горизонт.

Красиво! Дьявольски красиво! Но красота для меня сейчас лишь приятный бонус к стратегическому расположению. Вода, лес, открытая земля… Да, у этого места действительно огромный потенциал! Возможно, это говорил оптимизм, но я уже видел здесь улицы будущего города, стены, дозорные башни, всем нутром чуя, что мы пришли домой.

Боковым зрением я уловил движение, крадущийся силуэт пумы метрах в ста от портала. Инстинкты сработали быстрее мысли. Лук находился в руке; не целясь, просто вскинул его, и тело само сделало всю работу. Тетива глухо щёлкнула, короткий свист, и пума рухнула, не издав ни звука и прервав свой хищный танец навсегда.

Не теряя ни секунды, обернулся и протянул руку обратно в портал, давая своим людям знак выходить. Первой рядом со мной возникла Лили с луком наготове, за ней хлынул мой отряд, слаженная машина, которая не нуждалась в приказах. Они веером рассыпались по склону, занимая позиции и осматривая периметр в поисках новых угроз.

Следом повалили поселенцы, испуганно озираясь и зажигая факелы. Робкий свет выхватывал из темноты растерянные лица. Глядя на них, я ещё острее ощущал пропасть между простыми людьми и моими закалёнными бойцами.

Вдалеке мелькнул ещё один силуэт, неуклюжий бродячий ящер 23-го уровня. Ещё один короткий выстрел, и он тоже замертво повалился в траву. Глаз зацепился за место, откуда он появился, пульсирующая воронка метрах в трёхстах, точка появления монстров 23–25 уровней. Отметил для себя, что её нужно зачистить в первую очередь.

Хотя нет, понятие «зачистить» здесь абсолютно неприемлемо. Теперь контролируемая точка появления монстров для нас не угроза, а ресурс, фарм-зона, если говорить на языке моей прошлой жизни!

Мысли заработали с бешеной скоростью. Это же неиссякаемый источник опыта для моих новобранцев и низкоуровневых поселенцев, постоянный приток добычи, денег и материалов! Мясо этих ящеров, если оно съедобно, неплохо пополнит наш рацион, а их шкура — отличный материал для обуви и одежды. Золотая жила на начальном этапе, когда каждый кусок еды и каждый клочок кожи на счету!

Нет, уничтожать их нельзя. Моя первоочередная задача — не уничтожение, а разведка, каталогизация и создание, так сказать, «правил безопасной охоты». Нужно составить карту всех точек появления в округе, записать уровни и типы монстров, чтобы мои люди могли безопасно качаться и добывать ресурсы.

Это и станет моим первым указом в новой провинции.

Нам потребовалось пять минут. Всего пять минут, и последний из моих полутора тысяч человек пересёк границу портала. Хорвальд Валаринс шагнул следом, кивнул с усталой улыбкой.

— Удачи, лорд Артём, — и, махнув рукой, нырнул обратно. Портал дрогнул и свернулся с тихим хлопком, оставив нас одних под чужими звёздами.

Всё, пути назад нет.

Ирен, Рек и Сафира, моя тройка ответственных за гражданские дела, тут же взялись за работу, организуя толпу в подобие лагеря. Они направляли людей, указывали, где ставить палатки, где разводить костры для готовки, а где отхожие места. Хаос постепенно обретал структуру.

Одному из новоиспечённых Охотников я поручил разделать убитую мной пуму, мясо на ужин, шкуру в обработку. Работа нашлась для каждого.

Хотелось сделать ещё с десяток дел, но усталость, до этого державшаяся в узде адреналином, навалилась разом, как мешок с цементом. Пришлось сбавить обороты и сосредоточиться на главном — безопасности.

Памятуя о ночных хищниках, я заставил всех свободных мужчин копать рвы и насыпать земляные валы по периметру лагеря. Защита хоть и примитивная, но всё же лучше, чем ничего. Затем расписал посты, назначил в караул бойцов, чей уровень соответствовал местной фауне, разбив их на смены. Инструктаж был кратким и ясным: при виде угрозы, с которой не справиться, не геройствовать, а поднимать на ноги меня. Лучше уж не досплю, чем утром не досчитаюсь людей.