К моему удивлению и нескрываемому облегчению, измождённая, голодная и измученная жаждой толпа гномов, пошатываясь, всё же побежала к порталу. Илин и Владис уже нырнули внутрь, чтобы предупредить Хорвальда Валаринса и подготовить плацдарм на той стороне. Лишь несколько пленников заартачились. Белла среагировала молниеносно: лассо обвилось вокруг шеи одного, и она рывком выдернула его из толпы. Разъярённые бойцы Тераны тут же набросились на него, щедро осыпая ударами ботинок, а затем защёлкнули на шее рабский ошейник.

Этого наглядного примера оказалось достаточно, чтобы у большинства оставшихся бунтарей отпало всякое желание проверять нашу решимость.

Когда последний гном скрылся в сияющем мареве, Белла присоединилась к нам. Я скомандовал: «Пошли!», и мы ринулись следом. Я, Лили и мой отряд впереди, Марона со своей свитой сразу за нами.

Проход через портал — это как нырнуть в ледяную воду. Секундное тошнотворное ощущение, будто тебя выворачивает наизнанку, и вот ты уже на другой стороне.

Во дворе Тверда царил полный хаос. Илин и Владис, не церемонясь, грубо расталкивали ошеломлённых гномов, освобождая место для прибывающих. Старый Хорвальд и горстка стражников в богатых доспехах взирали на это столпотворение с откровенным изумлением. Местные зеваки тоже глазели, разинув рты.

Я тут же отправил своих парней на помощь, чтобы навести порядок и оттеснить гномов в угол, сам же вместе с Мароной направился прямиком к новоявленному герцогу Бастиона.

Нужно ковать железо, пока горячо.

— Не терпится узнать, что тут, собственно, происходит, — с лукавой усмешкой произнёс Хорвальд. Старый лис повидал на своём веку и не такое. — Полагаю, те гномы — не очередные беженцы?

Баронесса Марона фыркнула.

— Вы правы, ваша светлость. Это трусы и предатели, которые ударили нам в спину, пока наши воины защищали регион. Из-за них погибли люди, но у них нет ни капли раскаяния.

Маг устало вздохнул, глядя, как мои парни сгоняют гномов в дальний угол двора и ставят на колени.

— Мы ожидали бандитских налётов, но то, что это гномы, делает ситуацию вдвойне неприятной.

Я счёл нужным вмешаться и кашлянул, привлекая его внимание.

— Тут всё несколько сложнее, чем просто бандитизм, ваша милость.

Мы с Мароной вдвоём, перебивая и дополняя друг друга, начали излагать всю историю про Последний Оплот Гурзана, про то, как гномы пытались украсть свой якобы потерянный родовой дом, и про их готовность вырезать сотни беженцев, укрывшихся там.

Прямо посреди нашего рассказа портал за спиной замерцал и погас.

Быстрый подсчёт по головам подтвердил худшие опасения: прошла от силы половина. Я повернулся к старому Проходчику.

— Прошу прощения за беспокойство, но это только половина наших. Нам нужен ещё один проход.

Хорвальд снова вздохнул, явно не в восторге от перспективы. Ему, конечно, тоже несладко, но жизни моих людей сейчас важнее его расписания.

— Мне нужно собрать лордов, которые хоть как-то замешаны в этой заварухе с гномами. Как минимум лорда Экариота и лорда Джинда Алора, раз уж здесь гномий контингент из Нерегулярных войск.

Он махнул рукой слуге, отдал несколько быстрых распоряжений, затем снова повернулся к нам.

— Пока мы их ждём, я открою ещё один портал, хотя это и сдвинет по времени тот, что собирался создать для связи с Юго-Западными Марками.

— Приношу свои извинения, ваша светлость, — изящно присела в реверансе Марона.

— Ну не вы же весь этот бардак устроили, — буркнул старик и посмотрел на меня. — Твои люди точно готовы ко второму заходу?

— Да, Ваша Милость, — твёрдо ответил я. С той стороны остались Ирен, Рек и Сафира, чтобы держать оставшихся в узде, а я в них уверен как в себе самом. Вместе с ними находился и Лиан.

Пока Хорвальд снова начал плести свои сложные заклинания, я занялся делом: организовал пленников, расставил своих людей.

Джинд Алор вошёл во двор широким хозяйским шагом в сопровождении своих верных телохранителей Авраама и Талии, за ними трусила Фелиция. Молодая кошкодевушка, увидев нас, тут же оживилась и подбежала, заключая в объятия сначала меня, потом и моих жён.

— Где Сафира и моя племянница? — с тревогой спросила она. — С ними всё в порядке?

— С ними всё хорошо, — заверила её Лили, крепко обнимая в ответ. — Твоя сестра осталась с другой группой, чтобы помочь тем, кто не успел пройти.

Фелиция открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут её взгляд упал на Анну у Беллы на руках. Ахнув и забыв обо всём на свете, она подлетела к племяннице, с которой виделась впервые, осторожно, почти благоговейно, взяла малышку на руки и крепко прижала к себе. Моя дочь тут же обеспокоенно закряхтела, оказавшись на руках у незнакомки.

Она хныкала до тех пор, пока Фелиция не начала нежно кружить её на месте. Девочка тут же затихла и принялась с любопытством оглядываться по сторонам, тихо хихикая. Когда Фелиция остановилась, малышка замахала ручками и одарила тётю своей самой очаровательной улыбкой. Та не выдержала и расплакалась, снова прижав ребёнка к груди.